Lauri Markkasen kausi Cleveland Cavaliersin riveissä oli suomalaislaiturille kuin uusi alku NBA:ssa. Vaikeiden Chicago Bulls -vuosien jälkeen pelaaminen maistui paremmalta kuin kertaakaan aiemmin ison veden takana.
Viime syksy toi Lauri Markkasen NBA-uraan kokonaan uuden käänteen, kun hän siirtyi Chicago Bullsista uuden nelivuotisen sopimuksen turvin Cleveland Cavaliersin riveihin.
Jutun pääkuvan video: Tulosruutu kävi tapaamassa Suomeen saapunutta NBA-tähteä Lauri Markkasta Jyväskylässä.
Ohiossa ei haikailtu menestyksen perään, kun äärimmäisen nuorella pelaajarungolla operoinut Cavaliers aloitti NBA-kauttaan viime syksynä. Ilman suurempia paineita pelannut ryhmä yllätti kuitenkin kaikki asiantuntijat ja taisteli viimeiseen asti pudotuspelipaikasta.
Parhaimmillaan hurmoksessa pelanneen Cavsin riveissä loisti myös Markkanen, joka myöntää nyt MTV Urheilulle kauden olleen hänen tähänastisen NBA-uransa nautinnollisin.
– Oli varmasti. Oli se vähän niin kuin uusi alku. Ei ollut helpoimmat pari vuotta (Chicagossa), ja oli mukava saada vaihtelua siihen, Markkanen kertaa.
– On sellainen fiilis, että ei malta odottaa seuraavan kauden alkua.
Kolmospaikka haltuun
Cavaliers kaapi voittoja kovaan tahtiin varsinkin alkukaudesta, kun Markkasen, sentteri Jarrett Allenin ja ison laiturin Evan Mobleyn yhteispeli molemmissa päissä alkoi tuottaa kaivattua tulosta.
Aiemmin enimmäkseen isona laiturina pelannut 211-senttinen Markkanen sai totutella uuteen rooliin kolmospaikalle eli pienenä laitahyökkääjänä.
– Se vei vähän aikaa. Varsinkin se vei tehokkuudesta alkukaudesta. En halua sitä tekosyynä käyttää, mutta huomasin omasta pelaamisestani sen, että puolustuksessa joutui puolustamaan vähän erityyppisiä pelaajia, ja se kyllä kulutti. Ei ollut hyökkäyspäässä välttämättä jalkoja tehdä asioita: heitossa ei ollut niin paljoa kaarta, ja pallo oli usein eturaudassa, kun ei saanut jalkoja niin paljon mukaan siihen, Markkanen kuvailee.
– Minulla on tavoite olla molemmissa päissä hyvä, joten se oli iso kehitysaskel, ja siihen tottui kauden edetessä. Sain sen hyökkäyspelinkin kulkemaan.
Markkanen sai monipuolisuudestaan ja mukautumiskyvystään paljon kiitosta myös Cavaliersin päävalmentajalta J.B. Bickerstaffilta, joka useiden voitettujen otteluiden jälkeen pysähtyi korostamaan suomalaisen kykyä pelata myös kolmospaikalla.
– Ilman häntä emme pystyisi pelaamaan näin, Bickerstaff toisteli.
Suomalaistähti tunnistaa oman monipuolisuutensa tärkeyden Cavsin sapluunassa.
– Kyllä se varmasti helpottaa, että pystyy eri tilanteissa pelaamaan eri paikkaa. Itsekin olen tyytyväinen, että pystyn tekemään sitä, koska se tuo sitten enemmän peliminuutteja. Sitähän me kaikki kilpailijat kuitenkin halutaan, Markkanen sanoo.
Markkaselle itselleen kolmospaikan haltuun ottaminen on vielä osittain keskeneräinen projekti, mikä näkyy myös kesäharjoittelussa.
– Tänä vuonna on oikeasti selkeämpi käsitys siitä, mitä siinä vaaditaan. Olen pikkupoikana pelannut takamiestä ja laituria, mutta kyllähän niin sanotusti ruostuu ne taidot, Markkanen sanoo.
– Sellainen käsitys jäi, että haluaa päästä takaisin sellaisiin, ei nyt takamiesten treeneihin, mutta enemmän pallon kanssa tekemisiin ja sitten ihan puolustuspäässä (kolmospaikan harjoitteisiin).
Vanhin pelaaja avausviisikossa
Cavaliersin tie tyssäsi juuri NBA:n pudotuspelien ulkopuolelle, kun se ei selvinnyt jatkoon niitä edeltäneistä minipudotuspeleistä, vaan hävisi ensin Brooklyn Netsille ja sitten Atlanta Hawksille.
– Harmittaahan se. Nälkä kasvaa syödessä. Voitetaan, ja ajateltiin, että tässä voidaan mennä pitkällekin. Sitten matto vietiin alta, ja äkkiä ollaankin kotona. Mutta oli hyvä saada makua niistä merkityksellisistä peleistä, Markkanen kertoo.
– Viimeiseen kahteen peliin intensiteetti nousi ihan kunnolla. Se oli hyvä nuorelle porukalle saada tuo kokemus, ja itselle myös.
Cavaliers oli tällä kaudella yksi NBA:n nuorimpia joukkueita. Pian 25 vuotta täyttävä Markkanen oli parhaiden ollessa kunnossa koko avausviisikon vanhin pelaaja.
– Kyllä se pieni shokki oli, kun tajusin jossain vaiheessa kautta, että olen vanhin jätkä aloitusviisikossa. Se laittoi miettimään, Markkanen hymyilee.
Markkasen oma pistekeskiarvo oli päättyneellä kaudella 14,8 ottelua kohden, kun levypalloja kertyi keskimäärin 5,7. Jyväskyläläinen kuittaa tilastot sanaparilla "ihan ok".
– Tavoite on pyrkiä pelaamaan paremmin ja kasvattaa niitä keskiarvoja, mutta se ei ole kuitenkaan se pääasia. Kuulostaa kliseeltä, mutta tänä vuonna se oli niin, että oli ihan sama, kuka tekee koreja, iloittiin toistemme onnistumisista.
"Ei se ole mihinkään hävinnyt"
Ensi kaudella jälleen vuotta vanhemmalta Cavaliersilta voi odottaa ottavan Allenin, Mobleyn, takamies Darius Garlandin ja Markkasen johdolla entistä enemmän voittoja.
Päättyneelläkin kaudella loukkaantumisten riivaama kokematon nippu raapi voittoja 44, komeasti 54 prosenttia otteluista.
– Varmasti nostettiin odotuksia myös ulkopuolisilta. Sitä ei ikinä tiedä, minkälainen porukka meille tulee takaisin (ensi kaudelle), mutta kyllä siitä jäi sellainen fiilis, että uskon muidenkin olevan innoissaan tulemaan takaisin, Markkanen tuumii.
Pudotuspelit ovat siten Cavaliersille lähtökohtainen tavoite joukkueena ensi kaudella. Ne ovat myös Markkaselta yhä kokematta.
Henkilökohtaisenkaan tason NBA-unelmia Markkanen ei ole haudannut.
– Ei se ole mihinkään hävinnyt, mä olen maininnut sen aiemminkin: tähdistöottelu on henkilökohtaisella tasolla se unelma. Että pystyn näyttämään pärjääväni niin kovalla tasolla siinä liigassa, Markkanen linjaa.
Katso Markkasen haastattelu Tulosruudusta artikkelin yllä olevalta videolta.
Ville-Veikko Valta työskentelee MTV Uutisissa urheilutoimittajana. Hänelle voit lähettää palautetta tai juttuvinkkejä sähköpostilla.
Timo Innanen
MTV Uutiset
Timo Innanen työskentelee MTV Uutisissa urheilutoimittajana. Hän on erikoistunut jalkapalloon ja tutkivaan urheilujournalismiin. Juttuvinkkejä Innaselle voit lähettää sähköpostilla.
