Victor Conten nimi on viime päivinä noussut urheilumaailman huulille ensimmäisen design-steroidin tetrahydrogestrinonin (THG) paljastumisen myötä. Conte, 53, johtaa kalifornialaista Balco-laboratoriota, josta THG:n paljastumiseen johtaneen vihjeen antanut valmentaja sanoo steroidin olevan peräisin.
Laboratorion johtajan titteli ja dopingskandaali tuovat mieleen hämäräperäisen tiedemiehen. Mutta kuka todellisuudessa on tuo uutiskuvissa poliisiautoon vilahtanut viiksiniekka?
Victor Conte ei ole tiedemies, vaikka hän poseeraakin laboratorionsa internetsivuilla valkoisessa takissa. Itse asiassa Conte on entinen muusikko, joka on soittanut bassoa muun muassa Tower of Power -funkyhtyeessä ja jazzlegenda Herbie Hancockin bändissä.
Kävelevä kala
Conte aloitti muusikonuransa 1960-luvulla yhdessä serkkunsa, kitaristi Bruce Conten kanssa perustamassaan bändissä Common Ground. Bruce Conte jatkaa menestyksekästä muusikonuraansa edelleen ja keikkailee aktiivisesti Yhdysvalloissa. Bruce Conte liittyi kalifornialaiseen Tower of Power -funkbändiin vuonna 1973. Seuraavina kolmena vuotena yhtye koki musiikillisen ja kaupallisen huippukautensa. Tuleva laboratorionjohtaja Victor Conte korvasi Tower of Powerin basistin Francis Rocco Prestian vuonna 1978, ja oli mukana yhtyeen albumilla We Came to Play. Kriitikkojen mielestä Conte ei kuitenkaan kyennyt täysin paikkaamaan uskomattomasta tekniikastaan tunnetun Prestian jättämää aukkoa. Seuraava vuonna serkukset jättivät Tower of Powerin. Victor Conte soitti vielä lyhyen jakson legendaarisen jazzpianistin Herbie Hancockin bändissä. Conte tunnettiin lempinimellä "Walkin' Fish" eli kävelevä kala - syynä oli miehen lavaesiintyminen.
Laboratorionjohtajaksi
Kuin tulevaa ennakoiden yksi Victor Conten bändeistä oli nimeltään Pure Food and Drug Act. 1980-luvun puolimaissa hän perusti Kalifornian Burlingameen Balco-laboratorionsa. Balco on lyhennys sanoista Bay Area Laboratory Co-Operative.
Contella ei näytä olevan mitään tieteellistä taustaa, vaikka hän väittää olleensa mukana kirjoittamassa noin kymmentä tieteellisissä aikakauslehdissä julkaistua artikkelia. Lääketieteellistä asiantuntemusta Balcoon on tuonut Conten pitkäaikainen kumppani Brian Goldman, joka on koulutukseltaan lastenpsykiatri. Goldmanin nimi putkahti julkisuuteen Pariisin MM-kisoissa, kun modafiniili-piristeestä kärähtänyt pikajuoksija Kelli White kertoi Goldmanin määränneen ainetta hänelle.
Balcon toimiala on verikokeiden ottaminen urheilijoilta ja lisäravinteiden määrääminen tarpeen mukaan. Ravintolisät myy Conten Snack-yhtiö (Scientific Nutrition for Advanced Conditioning). Yksi Conten ensimmäisistä asiakkaista oli uinnin kuusinkertainen olympiavoittaja Matt Biondi. Conten mukaan Biondin suoritukset kestävyyttä vaativalla 200 metrillä paranivat huomattavasti, kun hän oli Conten suosituksesta alkanut käyttää magnesiumia lisäravinteena.
Muotituotteita
Ajan mittaan Conten asiakaskunta kasvoi, kun tieto levisi urheilijoiden keskuudessa. Viime vuosina Conten tuotteet ovat olleet muodissa amerikkalaisten urheilijoiden keskuudessa. Baseballin lyöjäkuningas Barry Bonds on kertonut Conten palveluista näin:
- Käyn Balcossa kolmen kuuden kuukauden välein. He tarkastavat vereni ja varmistavat, että arvoni ovat kohdallaan. Victor soittelee minulle, ja varmistaa, että otan lisäravinteeni, Bonds kertoo.
Conten yhtiöiden lippulaivatuote on magnesium-sinkki -valmiste ZMA, jota markkinoi maailmanlaajuisesti yli viisikymmentä yhtiötä. Conte on arvioinut ZMA:ta myydyn viimeisten neljän vuoden aikana noin sadan miljoonan dollarin arvosta. ZMA:n käyttäjistä Conte on muodostanut ZMA Track Club -yleisurheilijajoukon. Sen tunnetuimpia jäseniä ovat Marion Jones, Tim Montgomery, Chryste Gaines, Dwain Chambers ja Kelli White.
- Minulle tehtiin joukko verikokeita Balcossa. Sain tietää, että minulla oli suuria sinkin ja magnesiumin puutoksia. ZMA on todella auttanut minua, Jones sanoo.
Muutakin kuin lisäravinteita?
Conte on yhdysvaltalaisille tiedotusvälineille lähettämissään sähköposteissa tiukasti kiistänyt olevansa THG:n lähde ja pitänyt syytöksiä mustamaalauksena. Monien mielessä elää kuitenkin epäily siitä, että Conte olisi välittänyt asiakkailleen muutakin kuin ravintolisiä.
Kuulantyöntäjä Kevin Toth kuuluu Washington Postin mukaan THG:stä kiinni jääneisiin urheilijoihin.
- Toth kertoi minulle, että hänen lisäravinnepakettiinsa kuului sitä, mitä tämä nyt onkin, Tothin manageri John Nubani on selittänyt.
Lisävaloa Balco-laboratorion toimintaan on tulossa vielä tällä viikolla, kun joukko urheilijoita on haastettu liittovaltion suuren valamiehistön eteen. Tutkinnan kohteena on ilmeisesti se, onko Conte rikkonut verotusta ja rahanpesua koskevia lakeja. Viranomaiset epäilevät, että Conte on saanut tuotteistaan suuria käteissummia urheilijoilta, jotka eivät ole halunneet jättää mitään jälkiä ostoksistaan.
Balco-laboratorioon tehtiin syyskuun alussa useiden viranomaistahojen yhteistyönä ratsia, jossa löydettiin San Francisco Chroniclen siteeraaman lähteen mukaan myös anabolisia steroideja, testosteronia ja kasvuhormonia. Victor Conte ei ole vastannut STT:n soittoihin ja sähköpostiviestiin.
(MTV3-STT)