Kroatia

Kroatia tuli Jugoslaviasta irtauduttuaan ryminällä jalkapallomaailman huipulle ja on jättänyt entisen emämaansa varjoonsa. Vuoden 1998 MM-pronssijoukkue oli pullollaan taitavia pelimiehiä, mutta nyt vastuu on siirtynyt uudelle sukupolvelle. Jo 71 vuotta täyttänyt päävalmentaja Otto Baric luottaa kurinalaisuuteen, ja Kroatian vahvin osa-alue etukäteen onkin ehkä hiukan yllättäen puolustus.

Balkanilainen veri tunnetaan kuohahtelevaisuudestaan myös jalkapallokentillä, ja kroaatitkin ovat välillä tapahtuneiden ylilyöntien takia keränneet itselleen harvoja ystäviä. Nuoren valtion yhä nouseva kansallistunto vielä lisää kuohahtelun riskiä mutta on toisaalta joukkueelle todellinen voimavara. Kroatian joukkueen jokainen pelaaja taatusti pelaa täysillä oman maansa puolesta.

Kroatian joukkue koostuu käytännössä täysin ulkomaan kentillä pelaavista miehistä, ainoastaan puolustuksessa lähinnä varamiehen roolissa oleva Mato Neretljak tulee Hajduk Splitista Kroatian liigasta. Useat pelaajat edustavat lisäksi todellisia huippuseuroja, mikä on tuonut myös pienen ongelman. Kovasta kilpailusta – osin loukkaantumisistakin – johtuen kaikkien pelaajien pelituntuma ei ole paras mahdollinen.

Puolustuksen keskusta Shakhtar Donetskin maalivahti Stipe Pletikosan edessä on erittäin vahva. Juventuksen Igor Tudor ja Bayern Münchenin Robert Kovac eivät kalpene minkään kaksikon rinnalla ja vaihtoehtona löytyy vielä Herthan Josip Simunic. Laidoille ovat vahvimmin ehdolla AC Milanin Dario Simic ja Stuttgartin Boris Zivkovic, joka pystyy pelaamaan myös keskikentällä.

Puolustus Kroatialla on kunnossa, mutta keskikentältä puuttuvat yhtä selkeät tukihahmot. Joukkueen kokenein pelaaja Milan Rapaic on varma avauksen mies ja ottanee paikan vasemmalla, jolloin Herthassa vähälle peliajalle jäänyt Niko Kovac pelaa keskikentän moottorina. Puolustavampaan rooliin on Zivkovicin ohella tarjolla Shakhtar Donetskin Darijo Srna.

Kahdeksi kärkimieheksi Baricilla on selkeät ykkösvaihtoehdot. Monacossa hienon päättyneen kauden pelannut Dado Prso ja Werder Bremenissä vahvasti esiintynyt Ivan Klasnic ovat Kroatian hyökkäyksen ykkösnyrkki. Penkiltä löytyy vielä Portsmouthin kolossi Ivica Mornar, jota tarvitaan etenkin tappioasemassa tuomaan vaihtoehtoja.

Kroatian pelin avainkysymys on keskikentän toimivuus. Jos Prsolle ja Klasnicille saadaan pelattuja paikkoja, kärkipari iskee maaleja hyvällä prosentilla. Tiukassa puristuksessa pelinrakentelu voi kuitenkin yskiä, ja tämä saattaa johtaa turhautumisiin kentällä. Kroatiaa ei ole helppo voittaa, ja joukkueella on edellytykset taistella tasapäisesti ketä tahansa vastaan. Jatkopaikka alkulohkosta on hyvinkin mahdollinen.

Teksti: Mika Kuismanen

(MTV3)