Keilaaja Mika Koivuniemi on lähellä uransa hienointa huomionosoitusta. Yhdysvaltain PBA-kiertueen tähdistöön tällä kaudella kohonnut suomalainen on edelleen vankasti mukana kisassa ammattilaisten Vuoden keilaajan arvonimestä, kun pelaamatta on kaksi kisaa.
Sunnuntaina Koivuniemen mahdollisuudet tittelin saajaksi edelleen vahvistuivat, kun hän sijoittui Bellevillessä Illinois'ssa kolmanneksi. "Isona suomalaisena" tunnettu 192-senttinen Koivuniemi tietää myös itse, että arvostettu titteli on hänen ulottuvillaan.
Koivuniemen mahdollisuuksien kannalta olennaista on menestyminen kauden kahdessa viime turnauksessa.
- Ne kun voittaisi, mahdollisuuteni saavuttaa titteli olisivat hyvät, mutta helppoa voittaminen ei ole, Koivuniemi pohti.
Koivuniemi on kiertueen tilastoissa kärkipäätä kaikilla osa-alueilla. Koivuniemi on kiertueen pistelistalla kolmantena ja tienesteissä niin ikään kolmantena, ja keskiarvolistaa hän johti ennen Bellevillen finaaleja.
Koivuniemi on selviytynyt kauden 18 turnauksessa finaalipeleihin eli viiden joukkoon kuusi kertaa, ja samaan on pystynyt pelitovereista vain Chris Barnes. Koivuniemellä on saavutuksinaan kaksi voittoa, kaksi toista ja kaksi kolmatta sijaa.
Vankin ennakkosuosikki Vuoden keilaajaksi on ikisuosikki Walter Ray Williams, joka vaisun syksyn jälkeen on tehnyt selvää jälkeä kevättalven turnauksissa. Williams on voittanut Koivuniemen tapaan kauden aikana kaksi kisaa, joista toinen on painoarvoltaan raskas arvovoitto (Masters). Lisäksi Williams on tienestilistan kärjessä.
Ratkaisevaksi on nousemassa maaliskuun puolivälissä keilattava kiertueen rahakas MM-turnaus, joka päättää kauden, ja jonka Williams voitti viime vuonna.
MM-kisan finaalipelit keilataan aivan Koivuniemen Ann Arborin -kodin läheisyydessä muutaman minuutin ajomatkan päässä. Kotikenttäetua suomalainen ei saa, sillä peliareena rakennetaan erityisesti tätä turnausta varten Eastern Michigan -yliopiston koripallokentälle.
(MTV3-STT)