Jatkaako Chelsea Manchester Cityn nolaamista vai nouseeko punainen vaara kaksikon ohi? Näistä asetelmista Englannin Valioliigan kausi alkaa

Manchester United ja Chelsea ovat tehneet tähtiluokan hankintoja, ja Liverpool on paikkaillut viime kauden haavojaan, mutta myöskään City ei ole jäänyt toimettomaksi. Upporikas seura vahvisti jo ennestään uskomatonta pelaajamateriaaliaan hankkimalla Aston Villassa ja kesän alussa Englannin EM-kisajoukkueessa ihastuttaneen Jack Grealishin kuusivuotisella sopimuksella.

Keskikenttämies Grealishista, 25, tuli Valioliigan historian kallein pelaaja 100 miljoonan punnan siirtosummalla (noin 118 miljoonaa euroa).

–  Tunsin, etten voi kieltäytyä tarjouksesta. Mestarien liigassa pelaaminen, pokaalijahti, pelaaminen Kevin De Bruynen kaltaisten pelaajien rinnalla ja parhaan managerin (Pep Guardiolan) alaisuudessa, Grealish luetteli maanantaina uutistoimisto AFP:n mukaan.

City kaipaisi vielä vahvistusta hyökkääjäosastolleen konkarikärki Sergio Agüeron siirryttyä Barcelonaan, mutta Tottenham-hyökkääjä Harry Kanen siirto Cityyn ei välttämättä sittenkään toteudu – ainakaan vielä tänä kesänä. Uusi ostoyritys, peräti 150 miljoonan euron suuruinen, on vireillä

Guardiolan joukkue joutuu aloittamaan kauden ilman kahta tärkeää pelaajaansa. Keskikentän tähtidynamo De Bruyne ja viime kauden läpimurtopelaaja Phil Foden kokivat kolhuja EM-kisoissa ja ovat sivussa kauden alkaessa.

Tuchel palautti Chelsean kukoistukseen

Riitaisasti ranskalaisjätti PSG:stä lähtenyt Thomas Tuchel nosti jälleen osakkeitaan jalkapallomarkkinoilla, kun saksalainen korvasi tammikuussa Chelsean päävalmentajana seuralegenda Frank Lampardin. Chelsea aloitti Tuchelin alaisuudessa 14 ottelun tappiottoman putken, ja kevätkausi huipentui Mestarien liigan finaalivoittoon Citystä.

Samalla lontoolaisjoukkue jatkoi Cityn kuivaa kautta Euroopan arvostetussa seurajoukkuekilpailussa.

Chelsean erinomainen pelaajarunko sai vielä lisävahvistusta kauden alla, kun joukkue hankki rahapulassa olevasta Interistä belgialaisen tähtihyökkääjän Romelu Lukakun. Chelsea vahvisti torstai-iltana Lukakun viisivuotisen sopimuksen muhkealla 97,5 miljoonan punnan (115 miljoonaa euroa) siirtosummalla.

Lukaku edusti Chelseaa vuosina 2011–14, mutta pelasi tuolloin vain 10 ottelua. Ennen Inter-siirtoaan belgialainen mätti seitsemän kauden aikana West Bromwichille, Evertonille ja Manchester Unitedille yhteensä 113 valioliigamaalia.

Keskiviikkona Super Cupin voittanutta Chelseaa voidaan pitää Cityn ykköshaastajana, sillä joukkue oli alkuvuonna vakuuttava joukkueiden keskinäisissä kohtaamisissa. Tuchelin Chelsea kohtasi Guardiolan mestariryhmän kolmesti, ja jokainen ottelu päättyi länsilontoolaisten voittoon.

Joko nyt, Ole Gunnar?

Manchester Unitedissa aletaan olla tilanteessa, jossa päävalmentaja Ole Gunnar Solskjärillä ei ole enää muuta vaihtoehtoa kuin menestyä. United ei ole vielä pystynyt voittamaan pokaaleja Solskjärin valmennusryhmän johdolla, vaikka joukkue on pullollaan tähtivoimaa.

Kesällä United värväsi Borussia Dortmundista englantilaisen laiturikomeetta Jadon Sanchon sekä Real Madridin puolustuslinjassa kymmenen kautta luutineen Raphael Varanen. Varanen kanssa takalinjaa täydentävät EM-kisossa Englannin paidassa säkenöineet Luke Shaw ja Harry Maguire.

Kokenutta uruguaylaiskärki Edinson Cavania kirittää nuori Mason Greenwood, ja hyökkäyksen alapuolelle Unitedilla on asettaa Sanchon, Bruno Fernandesin ja Paul Pogban kaltaisia pelaajia. Solskjärin nimivahvan ryhmän odotetaan taistelevan Valioliigan ja Mestarien liigankin kärjessä, mutta myös norjalaisvalmentajan on pystyttävä vastaamaan Guardiolan, Tuchelin ja kumppanien asettamiin taktisiin haasteisiin.

Liverpoolissa vähän vaihtuvuutta

Liigamestaruutta viime vuonna juhlineen Liverpoolin katastrofaaliseksi kääntynyt kausi päättyi keväällä lopulta kohtuulliseen kolmanteen sijaan. Jürgen Kloppin johtama joukkue on ensi kaudellakin lähes samassa ryhmityksessään, mutta keskikentän moniosaaja Georginio Wijnaldum siirtyi Liverpoolista ilmaissiirrolla PSG:hen.

Liverpool hankki keväällä joukkueeseen RB Leipzigissä pelanneen ranskalaistoppari Ibrahima Konaten, jota Klopp kaavailee tähtipuolustajansa Virgil van Dijkin rinnalle. Van Dijkin lokakuussa tapahtunut loukkaantuminen piti hollantilaisen sivussa koko loppukauden ja oli Liverpoolin lukuisista viime kauden loukkaantumisista kenties se merkittävin. Kriisiä lisäsivät topparikaksikko Joe Gomezin ja Joel Matipin pitkäaikaiset vammat. Nyt seuralla on neljä vahvaa keskuspuolustajaa terveenä.

Kaudella 2015–2016 sensaatiomaisen liigamestaruuden napannut Leicester haastanee vahvimmin kärkiseurat Mestarien liigan paikoista, vanavedessään muun muassa Tottenham, Arsenal ja West Ham. Joka tapauksessa olisi suuri yllätys, jos Valioliigan mestari tulisi Manchester Cityn, Unitedin, Chelsean tai Liverpoolin ulkopuolelta.

Lue myös: Valioliigaan nousi kerralla kolme suomalaista: Teemu Pukilta vaaditaan sensaatiokauttakin kovempi suoritus Norwichin pitämiseksi sarjassa