Iivo Niskanen tyrmäsi muut Salpausselän kisoissa bravuurimatkallaan 15 kilometrin väliaikalähtökilpailussa perinteisellä hiihtotavalla. Tätä ennen suomalaistähti oli kuitenkin vaellellut synkissä vesissä.
Niskanen oli lähtenyt suurin odotuksin viime sunnuntaina päättyneelle kuuden osakilpailun mittaiselle Ski Tourille. Kiertue sujui kuitenkin alusta lähtien vaisusti ja Niskanen jäi pettymyksekseen kahdeksanneksi.
– Se lähti huonosti liikenteeseen – tuli mahalasku jo Österin skeittiin ja könysin siinä. Se jäi harmittamaan. Olin satsannut sinne, ja odotin itseltäni tosi paljon. Sieltä kun tultiin pois, peli oli käytännössä hävitty maailmancupissa. Fiilikset eivät olleet kovin häävit, Niskanen kertasi Salpausselän voittonsa jälkeen.
Salpausselän kisat olivat Niskasen mielessä yksi kauden kohokohdista. Niihin oli kuitenkin vain vajaa viikko aikaa palautua Ski Tourilta.
– Tuli pari hiihtolenkkiä tehtyä; Herolan (Ilkka, yhdistetyn tähti) kanssa hiihdettiin kevyttä, palauttavaa käppäilyä. Yhden sauvakävelylenkinkin kävin. Täällä oli perjantaina valmistava veto, Niskanen avasi valmistautumistaan.
"Olisi voinut olla ahtaammallakin"
Niskanen tokaisi kerenneensä hyvään kuntoon ja saaneensa tänään ladulla itsestään irti. Ja kun kyse on Niskasen bravuurimatkasta, jälki on silloin kovaa: suomalaisässä jätti Venäjän Aleksandr Bolshunovin toiseksi 10,1 sekunnin turvin.
Vielä 8,7 kilometrin kohdalla kaksikko oli jotakuinkin tasoissa, mutta Bolshunovilla ei ollut vastata Niskasen väkivahvaan loppuun.
– Vakaa ja tasainen hiihto. Se oli koko ajan hallussa ja suoritus oli rento. 32 minuutin 15 kilometriä ei ole kuitenkaan hirmu pitkä. Olisi voinut olla, että olisi pitänyt olla vielä ahtaammalla jossain kohtaa.
Niskaselle oli huojentava tieto, että Bolshunov oli jo ennen viimeiselle kierrokselle lähtemistä ollut tasaisessa sekuntikamppailussa paikoin Niskasta jäljessä.
– Omassa hiihdossani ei ollut vielä ihan täysin kaikki pelissä. Kyllä minä sillä lailla odotin, että loppu on riittävä.
LUE MYÖS: Ylimääräisiä sydämentykytyksiä – Krista Pärmäkoski paljasti tykkihiihtonsa salaisuuden ja avasi, mitä dramaattisessa episodissa kävi
Niskanen arvioi, että yksittäisiä sekunteja olisi voinut olla otettavissa J-mutkan laskuissa, jos hän olisi ollut takaa-ajajana ja olisi tarvittu riskejä. Niskanen halusi kuitenkin tulla ehjänä maaliin – naisten 10 kilometrin kisassa kolmanneksi sijoittunut Krista Pärmäkoski oli kaatunut juuri J-mutkassa riskin otettuaan.
– Siinä kun kolme-neljä sekkaa ottaa lisää, ei se hyvältä tunnu tällaisessa sekuntikamppailussa.
Prässin jälkeen onnistumiseen
Hyvältä Niskasesta tuntui voiton ohella huollon onnistuminen.
– Tänään meillä oli joukkueena hyvä suksi alla.
Niskanen oli vielä Ski Tourin aikana antanut huollolle julkisestikin rapaa.
– Ei ollut varmasti helppo lähtökohta. Pientä prässiä on ollut sielläkin. Uskon kuitenkin, että porukka käsitteli mediamylläkän hyvin.
– Halusin myös osoittaa sen, että täällä onnistutaan. Sitä kautta motivoitui entistä enemmän näyttämään, että ollaan joukkueena vahvoja, Niskanen ruoti.