Kilpakuorma-autojen EM-sarja käynnistyy Espanjan Barcelonassa toukokuun 18. päivä. Harri Luostarinen aloittaa seitsemännen kautensa englantilaisessa Caterpillar TRD-tiimissä tavoitteenaan mestaruus.
Luostarinen on sarjan tämän hetken menestynein kuljettaja, sillä suomalaisen nimiin on kirjattu kolme Truck Racingin mestaruustitteliä vuosilta -93, -97 ja 2000.
Viime kausi päättyi Luostariselta tiukan pistetaiston jälkeen neljänteen sijaan, mikä katkaisi samalla miehen huikean neljän vuoden mittaisen mitaliputken.
Alkavaan kauteen Caterpillar-kuljettaja starttaa entistä nälkäisempänä, sillä henkilökohtaisen mestaruuden lisäksi Luostarisen tähtäimessä on ajaa Caterpillarille sen kilpahistorian ensimmäinen valmistajien mestaruus.
- Barcelonan aika-ajo vasta näyttää, mihin suuntaan homma lähtee etenemään, Harri ennakoi.
Caterpillar TRD-tiimi viimeisteli kisakalustoaan huhtikuun lopussa ajetuissa neljän päivän testeissä Pembreyn radalla Etelä-Walesissa. Luostarinen on kaikin puolin tyytyväinen testituloksiin.
- Auto vaikuttaa todella hyvältä ja uusi etuakseli toimi loistavasti, Harri luonnehtii kilpuriaan, joka on paranneltu versio viime vuoden mallista.
Sääntömuutoksen myötä kilpureiden tehoja on alennettu aikaisemmasta 1500:sta 1200 hevosvoimaan. Siten viimevuotista jakoa A- ja B-ryhmiin ei enää toteuteta.
- Aluksi oli outoa ajaa 300 heppaa aikaisempaa tehottomammalla autolla. Kierrosajat olivat siitä huolimatta puolisen sekuntia viime vuonna samoissa olosuhteissa ajettuja nopeampia, Luostarinen summaa.
Alkava kausi on Caterpillarille poikkeuksellinen, sillä ensimmäistä kertaa se ajattaa sarjassa kahta kuljettajaa, Luostarista ja viime kauden pronssimitalistia Antonio Albacetea. Harri ennustaakin espanjalaisen olevan pahin kilpakumppani mestaruuskamppailussa.
- Pembreyn testeissä Albacete oli vielä noin seitsemän kymmenystä hitaampi.
Kahden CAT-kilpurin ohella starttiviivalle saapuu kolme tshekkivalmisteista Tatraa sekä kaksi Buggyraa. Sen sijaan saksalaismerkkejä, MANia ja Mercedestä, ei tällä kaudella radalla nähdä.