Sebastien Loeb on tiukasti kiinni Sardiniassa ajettavan Italian MM-rallin voitossa. Citroenin ranskalaistähti kasvatti lauantaina johtonsa toisena olevaan Fordin Marcus Grönholmiin 36,5 sekuntiin.
Grönholmin tallitoveri Mikko Hirvonen on ollut Loebia 1.30,2 hitaampi ja on tuttuun tapaan kolmantena. Rallin päätöspäivänä sunnuntaina ajetaan kuusi erikoiskoetta, joiden yhteispituus on 54,74 kilometriä.
- Kai sitä motivaatiota on vain pidettävä viimeisenäkin päivänä jotenkin yllä. Ei kai tässä muuta vaihtoehtoa ole. Täytyy ajaa nätisti maaliin, Grönholm totesi tilanteen.
Grönholm aloitti aamulla kaasu pohjassa, mutta ero Loebiin ei kaventunut. Päivän toisen erikoiskokeen jälkeen hän joutui löysäämään vauhtiaan rengasrikon takia. Loeb puolestaan pystyi tarkkailemaan tilannetta. Ranskalainen sai jo perjantaina 22,4 sekunnin etumatkan Grönholmiin, kun tämän ajokista hajosi yllättäen iskunvaimennin.
- Tästä olisi tullut hyvä taistelu ilman eilistä.
"No worries, hyvät systeemit"
Tulosliuska saattaa olla lauantain ajopäivän jälkeen tylsää luettavaa, mutta Grönholmin päivästä ei draamaa puuttunut. Inkoolaisen autosta putosi vararengas kahdeksannelle erikoiskokeelle, mikä aiheutti hässäkkää sekä pikataipaleella että huoltoalueella.
Grönholmin jälkeen erikoiskokeelle kaasuttanut Loeb oli ihmeissään, kun neljän kilometrin päässä lähdöstä tiellä makasi pyörä.
- Se olisi voinut olla vaarallista. Tällä kertaa selviydyin tilanteesta kunnialla, Loeb huokaisi.
Kadonnut pyörä aiheutti päänvaivaa myös huoltoalueella. Grönholm ja kakkoskuljettaja Timo Rautiainen pelkäsivät sitä, että ajokki olisi alipainoinen, kun siitä puuttui punnituksessa noin 24 kiloa painava vararengas. Auton paino oli kuitenkin kohdallaan.
Seuraavaksi spekuloitiin sillä, että onko auto sääntöjen mukainen, kun sillä ajettiin huoltoon ilman vararengasta. Tuomaristoon kuuluva Seppo Harjanne oli sitä mieltä, että vararenkaan hukkaaminen saattaisi aiheuttaa Grönholmille jonkinlaisen rangaistuksen.