Aika-ajojen kahdeksan parasta kuljettajaa mahtuivat kaikki alle puolen sekunnin sisään. Vastaavaa ei F1-sarjassa ole nähty sitten vuoden 2012.
Melkoisesta poikkeustilanteesta voidaan puhua myös aivan terävimmän kärjen kohdalla, sillä molemmat Red Bull -kuljettajat onnistuivat kiilaamaan aika-ajojen kärkikolmikkoon. Christian Hornerilla ja Helmut Markolla on syytä hymyyn, sillä Mercedeksen seitsemän vuotta kestäneen valtakauden aikana Red Bullilta on nähty tällainen kokonaispanos vain kolme kertaa aiemmin.
Sergio Pérez pestattiin Max Verstappenin rinnalle taistelemaan kärkisijoista ja aiheuttamaan kisastrategiaa ajatellen painetta Mercedeksen varikkomuurille, ja 31-vuotias meksikolainen teki lauantaina täsmälleen sitä, mitä lääkäri määrää – jo toisessa Red Bull -aika-ajossaan!
Eikä tässä ollut edes kaikki, vaan Pérez oli heti nopeampi kuin Verstappen ja hän starttaa näin ensimmäisen kerran urallaan eturivistä, Lewis Hamiltonin rinnalta.
Vastakkaiset strategiat
Viime vuosina lähestulkoon voitosta voittoon rullannut Hamilton on monta kertaa urallaan hyötynyt Mercedeksen autoylivoimasta kärkitaistelussa, mutta tänään Red Bullilla on harvinainen mahdollisuus juottaa kovimmalle kilpakumppanilleen sen omaa lääkettä.
Pérezin kilpailuvauhti on tunnetusti pelottavan vahvaa, eikä seitsemättä kauttaan ykkösissä kilpaileva Verstappen ainakaan kalpene tallikaverilleen.
Sen lisäksi, että Red Bullilla on autoylivoimansa turvin mahdollisuus pakottaa Mercedes tiettyyn aikaan varikolle, heillä on toinenkin mahdollinen etu puolellaan: Pérez starttaa kilpailuun pehmeällä renkaalla, Verstappen ja Hamilton keskikovalla.
– Normaalisti pehmeällä renkaalla starttaaminen ei ole hyvä juttu, mutta täällä se ei ole kovin paljon huonompi kuin keskikovalla starttaaminen. Kaksi autoa on aina etu, ja vastakkaiset strategiat antavat heille mahdollisuuden, Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolff pohti aika-ajopäivän iltana.
Kahdeksanteen ruutuun jääneestä Valtteri Bottaksesta ei välttämättä ole tässä taistelussa Mercedekselle kovin paljon iloa, sillä Imolassa on äärimmäisen vaikea ohittaa, ja kuten aika-ajoissa nähtiin, kärkitallit ovat suorituskyvyltään huomattavasti lähempänä toisiaan kuin viime vuosina.
– Toivottavasti hän ei pääse muista ohi kovin nopeasti, se auttaisi meitä, Helmut Marko sanoi Bottaksen tilanteesta.
Tarkkuutta varikkokäynteihin
Valtaosa kuljettajista yrittää ajaa 63 kierroksesta koostuvan kilpailun läpi yhdellä pysähdyksellä. Tähän on kolme syytä.
Ensinnäkin ohittaminen on vaikeaa, joten asema radalla on tärkeä. Lisäksi varikkopysähdys maksaa verrattain paljon, noin puoli minuuttia, ja toisaalta rengaskuluma on melko vähäistä.
Ruuhkaan ei kannata joutua, eli varikkopysähdys tulee myös ajoittaa oikein.
Lisäväriä kilpailuun saattaa tuoda sade, jonka mahdollisuus on sunnuntai-iltapäivälle olemassa.
Terävimmän kärjen takana mielenkiintoa riittää ainakin taistelussa keskikastin ykkössijasta. Ferrarin Charles Leclerc, AlphaTaurin Pierre Gasly sekä McLarenin Daniel Ricciardo ja Lando Norris olivat aika-ajoissa 0,135 sekunnin sisällä sijoilla 4–7.
Suomalaisittain on myös mielenkiintoista nähdä, mitä Kimi Räikkönen saa Alfa Romeollaan aikaan 16. lähtöruudusta. Pelkän vauhdin puolesta tuskin kannattaa odottaa ihmeita, mutta on syytä muistaa, että viime kaudella Räikkönen otti Imolasta virtuaalisen turva-auton ja turva-auton avittamina yhdeksännellä sijalla kaksi pistettä, vaikka aloitti kilpailun kaksi pykälää taaempaa kuin nyt.
