Dallas Starsin peli on nosteessa NHL:ssä, vaikka tähtipuolustaja John Klingberg on ollut loukkaantuneena. Esa Lindell ja Miro Heiskanen ovat saaneet paljon vastuuta ja kantaneet sen hienosti. Lindell on alkanut saavuttaa neljäntenä kautena arvostusta oman joukkueen ulkopuolellakin – Heiskanen kamppailee jopa vuoden tulokkaan tittelistä.
Mikko Rantanen kertoo pääkuvan videolla syitä menestykseensä.
Tiedäthän sen tyypin, joka heräilee rankan illanvieton jälkeen ensimmäisenä, käy kaupassa ostamassa aamiastarvikkeita ja on keittänyt kahvit valmiiksi ennen kuin muut nousevat.
Kattotalkoissa hän on vielä hakkaamassa viimeisiä nauloja, kun muut ovat jo saunassa.
Hän on se toimiston työkaveri, joka on jo tekemässä projektia, kun pomo on vasta noussut tuoliltaan huutamaan, että "hei, viitsisikö joku...".
Ei kiukuttele, vaikka ulkona sataa ja flunssa painaa. Ei kärtä lisää arvostusta, eikä rähjää somessa.
Hieno suomalainen työmies, arjen sankari ja luottohenkilö, josta kaikki pitävät.
Sellainen on Esa Lindell, yksi NHL:n parhaista yleispuolustajista.
Lindell on kuin pakiston Mikko Rantanen. Aina hyvällä tuulella ja tekee kovaa jälkeä, vaikkei punaisten mattojen kuvatuin julkkis olekaan.
LUE MYÖS: NHL:n pistekärki Mikko Rantanen avaa syyt loistoonsa – "Se on iso juttu"
"Itseluottamus on korkealla"
Lindell, 24, hiihtelee jo neljättä kautta salamavalojen ulkopuolella Dallas Starsin organisaatiossa. Vaikka Lindell ei ole varsinaisesti ollut pulassa kaukalossa missään vaiheessa, hän on kehittynyt koko ajan.
Kun Dallasin etevin kiekollinen puolustaja John Klingberg on ollut sivussa, Lindell on ottanut entistä useammin kuokan sijaan siveltimen käteensä. Lindell osaa aina muuntautua tilanteen vaatimalla tavalla, mikä tekee hänestä kullanarvoisen pelaajan.
Klingbergin poissaollessa Lindell on vetänyt Starsin pelaajista illasta toiseen isoimpia peliaikoja. Hänen keskimääräinen peliaikansa on 24.36. Suomalaispelaajista enemmän pelaa vain Buffalo Sabresin Rasmus Ristolainen (25.33).
LUE MYÖS: NHL:n yön suomalaiset: Suomalaispelaajilla harvinainen kierros
Lindell kertoi MTV Sportille, että hän on ottanut ison vastuun ilolla vastaan.
– Se takia itseluottamuskin on korkealla. Vaikka joskus tulee virheitä, niihin ei takerru eikä niitä jää murehtimaan, Lindell sanoi.
Lindell pelasi pitkään Klingbergin kanssa ja sai toimia uhkarohkean ruotsalaisen "palomiehenä" monena iltana. Onko peli muuttunut, kun Klingberg on ollut pois?
– Ei peli sinänsä ole muuttunut, mutta olen päässyt paremmin esille. Samaa työteliästä peliä yritän pelata nytkin. Ehkä olen yrittänyt olla vähän aktiivisempi hyökkäysalueella ja laukoa enemmän. Koutsitkin ovat sanoneet, että enemmän voisi vedellä.
"Hapokas" olo taklauksista
Lindell on jakanut suomalaispelaajista tällä kaudella kolmanneksi eniten taklauksia, kaikkiaan 51. Edellä ovat New York Islandersin Leo Komarov (78) ja Ristolainen (91).
Starsin viimeisimmässä ottelussa Edmonton Oilersia vastaan Lindell oli erityisen aktiivinen, ja hän jysäytteli nykykiekossa harvinaisia keskialueenkin taklauksia. Kaikkiaan niittejä kertyi viisi.
– Tuli vähän taklailtua normaalia enemmän. Kyllä se hapokkaalta tuntuikin, joten ihan hyvä, että sen jälkeen on pari välipäivää, Lindell heitti.
– Taklausten määrä riippuu aika paljon vastustajasta, millainen peli on. Edmontonilla on aika paljon isoja hyökkääjiä.
LUE MYÖS: Edmontonin ottelusta kuului kummia – Mikko Koskisen varjoon jäänyt veskari yllätti
Joukkuekaverit ovat huomioineet Lindellin vahvat otteet. Hyökkääjä Brett Richie sanoi, että Lindellistä on kehittynyt koko sarjan kärkipuolustajia.
– Hän oli pitkään aliarvostettu, mutta nyt hän on alkanut saada arvostusta, Richie sanoi.
Heiskanen ansainnut huomionsa
Starsin puolustuksessa on parhaimmillaan ollut puolet suomalaisia, kun Miro Heiskanen ja Julius Honka ovat olleet mukana. Honka on hakenut paikkaansa Starsin vakiomiehistässä, mutta tulokas Heiskanen on lyönyt itsensä läpi avauspelistä lähtien.
Starsin päävalmentaja sanoi, että kun Klingberg palaa, Starsilla on kasassa ilmiömäinen kolmikko. Hän tarkoitti Klingbergiä, Lindelliä ja Heiskasta.
– Mirosta on puhuttu ja kirjoitettu paljon, eikä turhaa. Hän pelaa niin hyvin ja ennakkoluulottomasti joka ilta. Ei uskoisi, että hän pelaa ensimmäistä kautta änärissä, Lindell kehui.
Lindell ja Heiskanen ovat pelanneet paljon viime aikoina yhdessä. Kaksikolla on hyvät lähtökohdat yhteispeliin – kun Heiskanen viilettää hyökkäyksen kärjessä, Lindell varmistaa.
Heiskanen on nostettu yhdeksi varteenotettavaksi ehdokkaaksi vuoden tulokkaaksi. 2000-luvulla puolustajaa ei ole valittu vuoden tulokkaaksi kuin kolme kertaa: St. Louis Bluesin Barret Jackman 2003, Buffalo Sabresin Tyler Myers 2010 ja Florida Panthersin Aaron Ekblad 2015.
LUE MYÖS: NHL-seura julkaisi upean videon Miro Heiskasesta – mukana kovia näkemyksiä tulevaisuudesta
Calder Trophyn voittaminen on silti kovan työn takana. Vancouver Canucksin Elias Pettersson on pelannut loistavan kauden ja nakuttanut lähes pisteen ottelua kohti. Sabresin ruotsalaispakki Rasmus Dahlin on ollut odotetun vahva.
Dallasin päävalmentaja Montgomery on alkanut kohdella Heiskasta jo kuin kaiken nähnyttä veteraania. Hän muun muassa kieltänyt Heiskasta osallistumasta osaan vapaaehtoisista harjoituksista keventääkseen hänen kuormaansa. Heiskanen on Lindellin jälkeen seuraavaksi kuormitetuin Starsin puolustaja 22.57 keskimääräisellä peliajallaan.
LUE MYÖS: Hanskat jäihin! Roope Hintz kiehahti kyseenalaisesta tempusta, takoi vastustajaa paljain nyrkein
Dallasin peli on kulkenut hyvin viime aikoina. Stars on napannut kymmenestä viime ottelusta kuusi voittoa, ja nyt päällä on kolmen ottelun voittoputki.
– Olemme parantaneet paljon, eikä notkahduksia ole tullut. Pystymme kuitenkin parantamaan vieläkin, kun saamme äijät kehiin loukkaantuneiden kirjoista, Lindell iloitsi.