NHL:n pudotuspelisarjasta tulossa huikea suomalaisten kamppailu – tuhoavatko Starsin suomalaisnuoret Pekka Rinteen unelman?

Nashville Predatorsin runkosarja ei ollut aivan yhtä vakuuttava kuin viime kaudella, jolloin joukkue voitti koko NHL:n parhaalle annettavan Presidents' Trophyn. Sata pistettä ja Läntisen konferenssin kolmostila oli kuitenkin kelpo saavutus.

Potentiaaliin nähden pelin taso ailahteli, mutta osasyy löytyy johtajapelaajien loukkaantumisista. P.K. Subban (19 peliä), Viktor Arvidsson (21 peliä) ja Filip Forsberg (17 peliä) olivat pitkiä jaksoja sivussa. 

Dallas Stars joutui taistelemaan playoff-paikasta viime metreille saakka, mutta kampesi lopulta lännen ensimmäiselle villi kortti -paikalle. Stars oli yllättävänkin hyvä puolustuspelissä: se päästi vain 2,44 maalia omiin ottelua kohti, mikä on toiseksi paras lukema sarjassa. Kehitystä on jo tapahtunut, sillä viime kaudella Stars jäi ulos pudotuspeleistä. 

Tässä odotukset sarjan suomalaisista. 

LUE MYÖS: Devils voitti draft-loton – Kaapo Kakko toivotetaan jo tervetulleeksi paikallisvastustajan riveihin: "Auttaa Rangersia eteenpäin"

Nashville Predatorsin suomalaiset

PEKKA RINNE

Jos Nashville Predators voittaisi Stanley Cupin, Pekka Rinne olisi kevään ykköstarina. Rinne on saavuttanut jo urallaan niin paljon – vain huipennus puuttuu. Rinteen sopimus päättyy vuoteen 2021, joten "seuraavalla kaudella" -kortti alkaa olla käytetty. 

Kausi on ollut Rinteelle totutun vahva. Vaikka 36-vuotias Rinne on loistavassa kunnossa, hänkin tarvitsee lepoa palautuakseen peleistä. Rinne pelasi runkosarjassa 56 ottelua, mikä on pienin määrä sitten kauden 2013–14.

LUE MYÖS: Tuukka Rask pönkittää Bostonin mahdollisuuksia NHL:n pudotuspeleissä – avauskierroksella reilusti suomalaisten kädenvääntöjä

Rinne on se pelaaja, jolle Predatorsin pelaajat haluavat pelata mestaruuden. Hän on joukkueen pitkäaikaisin pelaaja ja kannattajien suursuosikki. 

Jos jääkiekkojumalalla on edes pieni ripaus vastuuntuntoa, Rinne voittaa Stanley Cupin. 

JUUSE SAROS

Rinteen tunnollinen aseenkantaja on sarjan parhaita kakkosveskareita, joka voisi olla monessa joukkueessa ykkönen. Predatorsilla ei ole suurta hätää, vaikka Rinne loukkaantuisikin, sillä Saroksella on parin vuoden takaa jo kokemusta finaalissakin pelaamisesta. 

Kun Rinne kantaa päävastuun, Saros antaa hänelle täyden tuen. Rinne saa puhua Saroksen kanssa "maalivahtikieltä" – ja vielä suomeksi. 

MIKAEL GRANLUND

Granlund tuli ison kohun saatelemana siirtotakarajalla Minnesota Wildistä Nashville Predatorsiin. Tunnusteleva alku oli ymmärrettävää, sillä Granlundin perheeseen syntyi samaan aikaan esikoinen. 

Granlund ei kuitenkaan päässyt kunnolla vauhtiin runkosarjan loppupuolellakaan. Hän teki 16 ottelussa vaisut tehot 1+4=5. 

LUE MYÖS: Monipuolistunut Patrik Laine on valmis toisiin NHL:n pudotuspeleihinsä – "Kuivat kaudet ovat rankkoja, mutta silloin alkaa ajatella, mitä voisi tehdä paremmin"

Granlundia on peluutettu sitkeästi kakkosketjun vasemmalla laidalla Kyle Turriksen ja Craig Smithin kanssa. Hyökkääjällä on kuitenkin paljon piilevää potentiaalia, joka olisi syytä kapitalisoitua varsinkin ylivoimalla. Predators oli runkosarjassa hämmästyttävän huono ylivoimalla: teholukema 12,9 oli koko sarjan heikoin. 

MIIKKA SALOMÄKI

Salomäen kausi on ollut erittäin rikkonainen loukkaantumisen takia. Hämmentäjälaituri pelasi vain 37 ottelua. 

Salomäki on kuntouttanut itseään vielä runkosarjan lopussakin. Hän voi olla terveenä hyvä piristys Predatorsin alempiin ketjuihin, mutta niihinkään ei ole helppo mahtua. Esimerkiksi kovalla kohulla Philadelphia Flyersistä tullut Wayne Simmonds vääntää nelosessa. 

(Juttu jatkuu kuvan alla)

Dallas Starsin suomalaiset: 

MIRO HEISKANEN

Tulospuolustaja pelasi itsensä jopa keskusteluun vuoden tulokkaan tittelistä. Heiskanen nautiskeli joukkueen pakeista kolmanneksi isompia minuutteja – hämmästyttävän tasaisella tasolla. Heiskanen pelasi jokaisen runkosarjan ottelun ja keräsi tehot 12+21=33.

Heiskasen pelaaminen on hämmentävän helpon näköistä, eikä hänellä ole ollut oman pään pelissäkään merkittäviä ongelmia. Loistava luistelutaito ja ajoituskyky auttavat puolustuspelissä kummasti, vaikka puhtaassa vääntövoimassa hän ei NHL:n isoimmilla karjuille pärjääkään. 

LUE MYÖS: NHL-ura ohi? Montrealin GM:ltä tyly viesti kokeneelle suomalaisvahdille

Jos Heiskanen ei ole jännittänyt jääkiekon pelaamista tähänkään mennessä, tuskin hän nytkään alkaa täristä. 

ESA LINDELL

Lindell on puolustuksen Aleksander Barkov. Hän hoitaa kaikki asiat tyylillä, ja löytää itsestään silloin tällöin jopa sisäisen taiteilijan. 

Lindell, 24, on noussut valmennusjohdon luottomieheksi ja pakkiparinsa John Klingbergin aiheuttamien tulipalojen sammuttajaksi. Lindellin rooli korostuu pudotuspeleissä. Hän pelaa paljon Ryan Johansenin johtamaa Predatorsin ykkösketjua vastaan ja huhkii erikoistilanteissa. 

ROOPE HINTZ

Hintz on yksi monista tasoa nostaneista suomalaisista. Hän nousi loppukaudesta isoon rooliin ja sai tärkeitä onnistumisia hyökkäyspäädyssä. 

Hintz pääsee aloittamaan pudotuspelit todella herkullisessa paikassa, kakkosketjussa Jamie Bennin ja Mats Zuccarellon keskellä. Hintz on jo näyttänyt taitonsa, mutta nyt hänen pitää todistaa henkinen ja fyysinen kestävyytensä Nashvillen kovaluisten ja kokeneiden pelaajien puristuksessa. 

LUE MYÖS: Pettynyt Jesperi Kotkaniemi paljasti "uskomattoman asian"– nämä päävalmentajan sanat eivät pitäneetkään paikkaansa

JULIUS HONKA

Kausi on ollut harmillisen rikkonainen. Honka on ollut pitkiä jaksoja katsomossa terveenä, ja tilille kertyi vain 29 runkosarjan peliä. 23-vuotiaan kiekollisen pakin urakehitys ei kestä toista samanlaista kautta. 

Honkaa tuskin nähdään pudotuspeleissä, jos Starsiin ei iske isoa loukkaantumissumaa. 

NHL:n pudotuspelit alkavat Suomen aikaa keskiviikon ja torstain vastaisena yönä. Pudotuspelien ohjelma tässä. 

LUE MYÖS: Jarkko Ruutu muistelee kovia playoff-taisteluita NHL:n ruotsalaistähteä vastaan: "Olo oli kuin katujyrän alle jäänyt"​​​​​​​