Helteisessä säässä ajettujen Ranskan F1-GP:n ensimmäisten vapaiden harjoitusten nopein oli McLarenin David Coulthard (1.14,935). Hän alitti ajallaan viime vuonna paalupaikalle ajaneen Michael Schumacherin ajan puolella sekunnilla.
Coulthardin lisäksi edellisen kerran paalupaikkaan oikeuttaneen ajan pystyi peittoamaan viisi muuta kuljettajaa. Mika Häkkinen ei onnistunut parhaalla mahdollisella tavalla uusilla renkailla ja oli neljänneksi nopein lähes puoli sekuntia tallitoveriaan Coulthardia hitaampi. Sauberin Kimi Räikkönen oli vasta 14:s. Hän ajoi kerran ulos mutta ei loukkaantunut.
Tyytyväisin perjantain antiin oli luonnollisesti McLarenin skottikuljettaja. -Saimme autoa koko ajan nopeammaksi ja kokeilimme erilaisia säätöjä kisaa varten ja kaikki näyttää tällä hetkellä olevan kunnossa. Nyt on vain käytävä kaikki keräämämme tieto huolella läpi ja jatkettava siitä. Pito ei ollut tänään yhtä hyvä kuin pari viikkoa sitten, kun olimme testaamassa täällä, totesi Coulthard.
Skotin muuten mainiota päivää varjosti vähän se, että hän ajoi varikkosuoralla ylinopeutta (66,8 km/t) ja sai siitä sääntöjen määräämät sakot: 1750 dollaria.
Ferrarit jälkijunassa
Johtopäätöksien tekeminen saavutettujen aikojen perusteella on sekä vaikeata että turhaakin, sillä jo viikko sitten Euroopan osakilpailussa nähtiin, että hyvä perjantain harjoitus ei välttämättä merkitse hyvää lauantain aika-ajoa.
Sekin kertoo paljon, että Eddie Irvine oli Jaguarillaan Ranskan harjoituksissa toinen, Jacques Villeneuve BAR-Hondallaan kolmas ja Michael Schumacher Ferrarillaan vasta seitsemäs.
Mika Häkkinen, joka oli tulosluettelon kärjessä koko ensimmäisen ajotunnin ajan, ei onnistunut toisen tunnin aikana, kun hänen autoonsa laitettiin uudet renkaat. Parhaalla kierroksellaan Häkkinen oli neljänneksi nopein.
-Ensimmäisen tunnin aikana me saimme auton toimimaan hyvin ja sillä oli hyvä ajaa. Toisen tunnin lopulla ja viimeisten kymmenen minuutin aikana, kun otin alle uudet renkaat, kierros ei onnistunut alkuunkaan.