Vuoden 1978 lopputurnaus Argentiinassa sai jo etukäteen varsin ristiriitaisen vastaanoton. Sotilasdiktatuurin alla eläneen maan ei katsottu olevan sovelias turnausisännäksi. Boikotin mahdollisuudesta puhuttiin monissa maissa ennen kisoja, mutta laajamittaista poisjääntiä ei kuitenkaan tapahtunut. Itse turnaus päättyi isäntien voittoon, joskin tuloksen oikeudenmukaisuudesta esitettiin monenlaisia mielipiteitä.
Turnauksen alla ei puhuttu niinkään mukana olevista pelaajista vaan poisjääneistä. Länsi-Saksan "Keisari" Franz Beckenbauer oli siirtynyt New York Cosmosiin ja jättänyt maajoukkueuran, Hollannin tähti Johan Cruyff oli mukana vielä karsinnoissa mutta jäi uhkauksensa mukaisesti pois Argentiinasta.
Isäntämaassa puhutuin pelaaja oli vasta 17-vuotias tähti, mies josta tulevina vuosina puhuttiin enemmän kuin kenties kenestäkään muusta jalkapalloilijasta: Diego Maradona. Valmentaja Cesar Menotti jätti Maradonan pois joukkueesta liian nuorena huolimatta yleisestä mielipiteestä, joka vaati taituria mukaan. Maradonan aika koittaisi kuitenkin vielä.
Argentiina ei aloittanut turnausta maailmanmestaruutta enteilevästi. Isännät toki ottivat niukat voitot niin Ranskasta kuin Unkaristakin. Samaan ylsi lohkossa myös Italia, joka vei ykköstilan kaadettuaan viimeisessä ottelussa Argentiinan 1-0. Kakkoslohkosta etenivät jatkoon Länsi-Saksa ja Puola.
Kolmannessa lohkossa 20 vuoden tauon jälkeen lopputurnauksessa mukana ollut Itävalta varmisti paikkansa jatkossa jo kahden ottelun jälkeen. Brasilia oli palannut takaisin omimmilleen taitojalkapalloiluun, mutta maalinteko oli joukkueelle yllättävän vaikeaa. Itävallan kaataminen lohkon päätöskamppailussa riitti kolminkertaiselle maailmanmestarille kuitenkin varmistamaan paikan jatkolohkossa.
