Jääkiekko on muuttunut ja pelikaverit vaihtuneet viereltä, mutta Antti Pihlström, 37, tikkaa SM-liigakaukaloissa kuin nuoruusvuosinaan. Komea ura oli jo saamassa lattean lopun, mutta nyt Pihlström nauttii elämästä SM-liigan kuumimmassa joukkueessa – jatkosopimus takataskussaan.
Antti Pihlströmin kasvoille piirtyy samanlainen veikeä poikamainen hymy kuin silloin joskus parikymppisenäkin. Hän kertoo nykyelämästään Rinkelinmäen jäähallin kabinettitiloissa.
LUE MYÖS: Leijonien maailmanmestarin häikäisevä debyytti raviohjastajana löi selostajatkin ällikällä – huippukiekkoilijalta kysyttiin ammatinvaihdosta: "Ei sitä ikinä tiedä"
Mieleen tulee tuokiokuva Nashville Predatorsin harjoitusleiriltä vuonna 2007. Pihlström yritti epätoivoisesti etsiä hotellihuoneessa pukunsa kalvosinnappeja jääkiekkokassista, jonne hän oli runnonut sekaisin kaikki vaatteensa. Pelikaverit virnuilivat Pihlströmille, joka heitti useimmiten vanhat vaatteet kassiin ja nappasi sieltä "uudet" mukaan.
Sählääminen on varmasti vähentynyt vuosien varrella, ja Pihlström on todennäköisesti oppinut nostamaan paitojaan vaateripustimiin. Saman kaltainen poikamaisuus paistaa kuitenkin edelleen läpi, vaikka seuraavat pyöreät synttärijuhlat ovat jo nelikymppiset.
Yksi asia ei muutu. Maisema vaihtuu edelleen kaukalossa ja jalat tikkaavat kuin pula-ajan ompelukone.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Kovaa matkustamista
Hämeenlinna on Pihlströmille tuttu paikka, sillä hän pelasi HPK:ssa ennen Nashville Predatorsiin liittymistä kaudella 2006–07. KHL:ssä hän pelasi kaikkiaan kymmenellä kaudella –viimeiset viisi niistä meni vaihtelevassa roolissa Jokerien KHL-joukkueessa.
Se oli hieno mutta raskas kokemus.
– Matkat olivat välillä ihan hirveitä. Hotellissa nukuttiin ja levättiin, kun energiaa ei oikein ollut muuhun. Välillä käytiin jossain syömässä, kun oli vähän kivempi paikka.
LUE MYÖS: Jarno Pikkarainen oli lähdössä Espanjaan, kun puhelin soi – nyt viritellään SM-liigan sensaatiota: "Ylivoimassa prosentteja kuin pilsnerissä"
SM-liigassa aikaa vapautuu enemmän muuhun elämään. Helsinki-Vantaan lentokentän lähistöltä ajaa talvinopeusrajoituksillakin Rinkelinmäelle 50 minuutissa. Kaiken lisäksi Arto Laatikaisesta saa matkaseuraa.
– Elämä jatkuu muuten aika samanlaisena, mutta kotona on enemmän aikaa oleskella. Aika simppeliä.
Polvilumpion hajoaminen toi vaikeuksia
Siirto SM-liigaan saattoi tuoda lisävuosia Pihlströmin uralle, sillä KHL-elämä alkoi tuntua raskaalta fyysisesti ja henkisesti.
Pihlström loukkaantui vakavasti maaliskuussa 2018 TsSKA-ottelussa, kun hänen polvilumpionsa halkesi. Seuraavat kaksi vuotta olivat todellista taistelua.
– Ensimmäinen vuosi meni yhdellä jalalla. Kesti tosi pitkään, että olo tuntui normaalilta. Viime kaudella alkoi jo tuntua hyvältä.
Loukkaantuminenkin huomioon ottaen Pihlstömin luistelu on pysynyt hämmästyttävän sähäkkänä. Fyysinen harjoittelu meni loukkaantumisen jälkeen uusiksi, kun isoja painoja ei voinut nostaa. Lappeenrannan aikojen etukyykkyjä 170 kilolla ei ole tullut enää otettua.
LUE MYÖS: SM-liigan sarjajumbo nousi hurjaan voittoputkeen dramaattisten muutosten jälkeen – takavuosien tähtisikermästä tuli duunarijoukkue: ”Historiaan ei saa jäädä kiinni”
Kaiken lisäksi rikki ollut ranne hankaloitti pelaamista ja treeniä.
– Kyllä se aika paljon työtä ja puskemista vaatii, että nopeusominaisuudet säilyvät.
Onko Pihlström napannut evästä omistamiensa ravihevosten heinäkasasta?
– Ei sentään siihen ole tarvinnut ryhtyä.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Valmentaja pitää joukkueen tiukilla
Pihlströmin ja HPK:n yhteinen taival alkoi tuskaisesti, kun joukkue virui SM-liigan hännillä. Valmentajanvaihto käänsi suunnan, ja nyt HPK porskuttaa vahvasti keskikastissa.
Miten latteasti hienon uran lopetus olisikaan vajonnut, jos "Pilen" komea ura olisi päättynyt jumbosijoitukseen SM-liigajoukkueessa.
LUE MYÖS: SM-liigan maalitykiltä kovaa kritiikkiä Jussi Tapolalle – oudot käänteet seurasivat toisiaan Tapparan kriisikaudella
Marraskuussa tunnelmat ovat kääntyneet vahvasti positiiviseksi, ja Pihlström on sopinut jatkavansa uraa Hämeenlinnassa ainakin vuoden.
– Valmentaja (Jarno Pikkarainen) on pitänyt kuitenkin joukkueen aika tiukilla. Ei kopissa hirveää juhlimista ole ollut, Pihlström naurahtaa.
– Emme edelleenkään ole SM-liigan taitavin joukkue. Me pärjäämme luistelulla, kamppailulla ja kovalla työnteolla.
Kuulostaa siltä kuin Antti Pihlström olisi pienoiskoossa nykyinen HPK.
Juttu jatkuu kuvan alla.
"Luulisi, että tuon ikäisellä kaverilla vauhti hiipuu"
Pihlström saa kehuja Pikkaraiselta ja urheilutoimenjohtaja Mika Toivolalta monikäyttöisyydestään. Pihlström tottui jo Jokereissa siihen, että hänet voi heittää yhtä hyvin ykkösen sentteriksi kuin nelosen laidalle.
– Luulisi, että tuon ikäisellä kaverilla vauhti hiipuu, mutta hän on ollut mies paikallaan meille. Ei häneltä odoteta mitään hirveitä pistemääriä, kyse on enemmän esimerkkipelaajasta, Pikkarainen sanoo.
Pihlström myöntää, että SM-liigan pelityyliin totuttautuminen vei aikansa. KHL:ssä on tunnettu "karvaperseliigana", jossa ei luihuja junnuja näy.
– KHL:n isoissa kaukaloissa pelataan organoidusti, kun SM-liigassa taas tehdään työ luistelulla. Kovaa mennään joka paikkaan.
– KHL:ssä pelataan paljon mies miestä vastaan, kun SM-liigassa voi äkkiä tulla yllättäen päälle kaksi miestä. Tilanteet aukeavat SM-liigassa helpommin, kun tulee virheitä.
Juttu jatkuu videon alla.
1:13
"Laatikaisella voi olla eri juttu"
Voisi kuvitella, että ison vastuun kantaminen on raskaampaa kuin pienen. Pihlström huomauttaa, että nelosketjun hajaminuuttien pelaaminen KHL:ssä vaati veronsa.
– Tuskin valmentajatkaan usein ymmärtävät, että miten kovaa se on. Nelosketjussa pelaaminen on tosi raskasta kropalle, kun nyt taas tuntuu, että jaksaa pelata paljon paremmin.
Hän haluaa näyttää nuoremmille esimerkkiä peleissä ja harjoituksissa. Veteraanipelaajat joutuvat usein totuttautumaan pukukopin nuorisomusiikkiin, mutta siinä ei trenditietoisella Pihlströmillä ole ollut ongelmia.
– Laatikaisella voi olla eri juttu, Pihlström hymähtää viitaten 41-vuotiaaseen joukkuetoveriinsa.