Jääkiekon SM-liigan pistepörssissä Pelicans-tutkaparinsa Lukas Jasekin kanssa kärkipaikat täyttänyt tshekkihyökkääjä Jiri Smejkal on kotiutunut Lahteen huomattavasti paremmin kuin viime kauden seuraansa Tapparaan. Tapahtumat Tampereella jättivät Smejkalille oudon sivumaun.
Kaikki näytti lähtevän reilu vuosi sitten hyvin käyntiin Tampereella. Tapparan päätös kolme uuden tshekkipelaajan palkkaamisesta oli herättänyt ihmetystä jo ennen kauden alkua, mutta Smejkal tuntui nopeasti löytävän yhteisen sävelen maanmiehensä Michael Spacekin kanssa.
Kirvespaitojen kaksi muuta tshekkiä olivat puolustaja Michal Moravcik ja jo hyvin Tampereen murteen hallinnut maalivahti Dominik Hrachovina.
Tapparan kausi ei kuitenkaan mennyt odotetulla tavalla hurjaan materiaalinsa nähden. Välit valmennuksen ja pelaajiston välillä alkoivat pian rakoilla. Tästä 25-vuotias Smejkal kertoo oman näkemyksensä MTV Urheilun haastattelussa.
Ketjukaveri heivattiin ulos Tapparasta
Päävalmentaja Jussi Tapolan turhautuminen alkoi kauden mittaan heijastua myös joukkueen ulkomaalaispelaajiin. Käännekohta tuli tammikuussa, jolloin Michael Spacek sai lähteä joukkueesta.
– 10–15 pelin jälkeen jotain tapahtui. En tiedä, tekikö Michael jotain vai mistä se johtui, mutta valmentaja vähän kuin jätti hänet joukkueen ulkopuolelle, Jiri Smejkal kummastelee kauden etenemistä.
– Sitten tuli tauko ja me aloimme harjoitella niin kuin kesällä harjoitellaan. Kaikki olivat todella väsyneitä eikä siitä ole minun mielestäni kauheasti hyötyä. Siinä kohtaa Michael lähti takaisin Tshekkiin. Se oli minulle huono juttu, koska pelasimme todella hyvin yhteen, kuten pelaan nyt täällä Lukasin kanssa.
Tapola höykytti pelaajia keskellä kautta Smejkalin mukaan jopa viisi kuusi tuntia päivässä. Smejkal sai uutta virtaa pelatessaan Tshekin maajoukkueessa helmikuun Ruotsin EHT-turnauksessa.
Arkeen palaaminen kuitenkin viivästyi useammalla viikolla turnauksessa levinneen koronaviruksen takia.
Playoffsien alla katse jo MM-kisoissa
Smejkal sai helmikuun maajoukkuekomennuksensa jälkeen testituloksensa negatiivisena takaisin, mutta joutui silti olemaan kolme viikkoa karanteenissa. Lepoa tuli pakostakin, mutta hyppäys tosipeleihin oli sitäkin karumpi.
– Sitten oltiinkin jo pudotuspeleissä. Se oli aika kumma kausi, hän muistelee.
– Se oli aika vaikeaa, mutta playoffsien alkaessa tunsin oloni todella hyväksi. Pelasin hyvin ennen niiden alkua, ja tein kovaa töitä kaukalon ulkopuolellakin, koska minulla oli päässäni ajatus, että haluan päästä kauden jälkeen maajoukkueleiriltä MM-kisoihin.
– Ajattelin, että se ei ehkä auta minua playoffseissa, mutta se voi auttaa siitä eteenpäin maajoukkueessa, Smejkal tunnustaa.
Maajoukkueen päävalmentajalta Filip Pesanilta tuli lopulta odotettu kutsu. Smejkal teki Riian MM-kisoissa yhden maalin, kun Tshekin tahmeat kisat päättyivät 0–1-puolivälierätappioon Suomea vastaan.
”Valmentajalla jotain meitä vastaan”
Loppukaudesta Tapparan pitkäaikainen maalivahti Dominik Hrachovina aiheutti jälleen seuralle harmaita hiuksia julki lausutuilla vaihtoehtoisilla koronatulkinnoillaan, mikä johti lopulta omapäisen veskarin lähtöön Tampereelta.
Tämä oli sarjassaan täysin omanlaisensa selkkaus, mutta meni Smejkalin silmissä samaan jatkumoon Tapolan ja tshekkipelaajien huonoista väleistä.
– En oikeasti tiedä, oliko sillä valmentajalla jotain tshekkipelaajia vastaan, Smejkal naurahtaa.
– Meitä oli joukkueessa neljä ja kaikilla oli jotain ongelmia. Minusta ei kuitenkaan tunnu, että kukaan meistä olisi ollut se ongelma. Nyt siellä ei ole taas yhtään tshekkiä. Se oli vähän outoa, hän jatkaa.
Tapparan sisäiset kriisit eivät toki loppuneet siihen, että Tapola pääsi tshekkipelaajistaan eroon.
Kapteenikriisin merkit ilmassa jo aiemmin
Toukokuussa päävalmentajan välit kapteeniinsa Jukka Peltolaan ja varakapteeni Kristian Kuuselaan rakoilivat lähes katkeamispisteeseen asti. Lopulta päävalmentaja vei Peltolalta kapteenin arvon. Ennen kauden alkua uudeksi kippariksi julistettiin Otto Rauhala.
LUE LISÄÄ: Tapparan hämmentävän kohun taustat: Jukka Peltola vakavana kapteenisyrjäyksestä – Karri Kivi jyrähtää: "En ymmärrä, miksi pitää näpäytellä"
Smejkalille käänteet eivät tulleet mitenkään yllätyksenä sen jälkeen, mitä hän oli kokenut Tampereella edellisen kauden mittaan.
– Tekstasin ”Jukille” ja kysyin, että mitä siellä tapahtuu.
– Se ei juuri yllätä minua, koska minusta tilanne siinä ympäristössä ei ollut kunnossa. Se osoittaa vain sitä, mistä olen tässä puhunut tshekkipelaajien kohdalla, Smejkal painottaa.
Tapparan toimintatapoja maalitykki kuvailee vanhanliiton meiningiksi. Pelaajat viettävät yhdessä paljon aikaa, mutta samalla kaikki yksilöllisyys on karsittu harjoittelusta pois.
– Kaikki tekivät samoja asioita yhdessä lämmittelyssä ja salilla. Joka päivä oltiin yhdessä neljä viisi tuntia. Täällä (Pelicansissa) tullaan vain tunniksi jäälle. Muuten kaikki voivat tehdä mitä haluavat.
– Se sopii minulle paremmin, koska minulla on oma ohjelmani, jota olen aina tehnyt Tshekistä alkaen. Teen kyllä töitä, mutta olo tuntuu samalla tuoreelta. Se on varmaankin suurin ero viime vuoteen verrattuna, Smejkal pohtii.
Koti siellä missä perhekin
Tällä kaudella Smejkal on heiluttanut Pelicansissa verkkoa 13 kertaa 20 ottelun aikana. Pistepörssissä edellä on vain hänen ketjukaverinsa Lukas Jasek tehoin 5+22=27. Kaksikko tuntee toisensa Tshekin nuorisomaajoukkueista.
– Kaikki on osunut aika hyvin kohdilleen. Olemme pelanneet Lukasin kanssa hyvin yhteen. Pelaamme isoja minuuttia ja saamme tulosta aikaan, Smejkal näkee.
Hän myöntää tshekkipelaajien olevan monesti varsin erilaisia kuin helposti valmennettavat suomalaiset, mutta tämä ei ollut hänen mukaansa syynä Tapparassa koettuihin ongelmiin. Monet haluavat hänen mukaansa tulla Suomeen juuri täkäläisen vaatimustason takia.
– Tänne tulevat nuoret kokevat saavansa tilaisuuden pelata, koska Suomessa nuoremmatkin pelaajat saavat peliaikaa. He tietävät myös sen, että paikka pitää ansaita ja jos he eivät tee kovaa töitä, niin se ei onnistu.
– Valmentajat ovat aika tarkkoja puolustuspelin yksityiskohtien kanssa, ja sinun täytyy tehdä kovasti töitä jokaisessa vaihdossasi. Tshekit ovat siinä mielessä vähän erilaisia.
– Saatamme välillä oikaista jossain tilanteissa. Tämä on kuitenkin hyvä paikka oppia sitä työntekoa, ja jos voit lisätä siihen vähän tshekkiektraa, se menee hyvin, Smejkal pohtii.
Lahdessa 25-vuotiaan pelaajan elämä on asettunut varsin hyvin uomiinsa. Hänelle ei tosin ole kovin tärkeää, missä hän saa ammattiaan harjoittaa.
– Tämä on mukava kaupunki. Viihdyn täällä tyttöystäväni ja koirani kanssa. Nyt on vain ollut todella kylmää, joten se on sen puolesta ollut vähän kovempaa. Seuraavista kuukausista tulee kovia, mutta se on ihan ok, hän ennakoi yhden Suomessa vietetyn talven kokemuksella.
– Olen aika koti-ihminen, joten minulla ei oikeastaan ole väliä, missä pelaan, jos minulla vain on perheeni täällä. Kaupunki ja ihmiset ovat kuitenkin todella mukavia.