Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers on suomalaisittain yksi viikonloppuna alkavien NHL:n pudotuspelien mielenkiintoisimmista joukkueista. Se saa kuitenkin heti playoffien avauskierroksella vastaansa menestystä niittäneen Tampa Bay Lightningin, joka voi olla C Moren asiantuntijan Ismo Lehkosen mukaan parhaassa iskussaan liian kova pala.
LUE MYÖS: NHL:n runkosarja koetteli pelaajia hirvittävällä tavalla – Ismo Lehkonen nostaa esiin playoffsien ratkaisun avaimet: "Jokainen voi laskea siitä"
Panthers päätti 56 ottelun runkosarjan keskisen divisioonan kakkostilaan. Pistekin enemmän olisi tuonut divisioonavoiton ja sitä kautta playoffseissa vastaan selvästi hatarammalla pohjalla olevan Nashville Predatorsin.
Nyt kuitenkin pitkän historian joko pudotuspeleistä karsiutujana tai ensimmäisen kierroksen putoajana omaava Florida joutuu heti testauttamaan itsensä hallitsevaa Stanley Cup -mestaria Tampa Bay Lightningia vastaan.
Kaiken lisäksi Tampa Bay saattaa saada kovimmat aseensa, hyökkääjät Steven Stamkosin ja Nikita Kutsherovin sairastuvalta takaisin juuri pudotuspelien alkaessa.
– Se on Floridalle tosi kova haaste. Ja pahaa pelkään, että se on liian kova haaste. Jos Stamkos ja Kutsherov ovat vielä oikein hyvässä moodissa heti alusta alkaen, niin silloin ainakin, Lehkonen puntaroi pudotuspelien alla.
Joukkueet kohtaavat ensimmäisen kerran sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Suomen aikaa. Omat mahdollisuutensa Floridalla silti on.
Täsmähankinnat tehneet Barkovista paremman
Pitkäaikaisen pelaaja-agentin Bill Ziton GM:n paikalle palkannut Panthers on tehnyt lyhyessä ajassa nipun hämmästyttävän hyviä siirtoja, jotka ovat nostaneet joukkueen tasoa suorastaan silmissä.
