Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers on suomalaisittain yksi viikonloppuna alkavien NHL:n pudotuspelien mielenkiintoisimmista joukkueista. Se saa kuitenkin heti playoffien avauskierroksella vastaansa menestystä niittäneen Tampa Bay Lightningin, joka voi olla C Moren asiantuntijan Ismo Lehkosen mukaan parhaassa iskussaan liian kova pala.
LUE MYÖS: NHL:n runkosarja koetteli pelaajia hirvittävällä tavalla – Ismo Lehkonen nostaa esiin playoffsien ratkaisun avaimet: "Jokainen voi laskea siitä"
Panthers päätti 56 ottelun runkosarjan keskisen divisioonan kakkostilaan. Pistekin enemmän olisi tuonut divisioonavoiton ja sitä kautta playoffseissa vastaan selvästi hatarammalla pohjalla olevan Nashville Predatorsin.
Nyt kuitenkin pitkän historian joko pudotuspeleistä karsiutujana tai ensimmäisen kierroksen putoajana omaava Florida joutuu heti testauttamaan itsensä hallitsevaa Stanley Cup -mestaria Tampa Bay Lightningia vastaan.
Kaiken lisäksi Tampa Bay saattaa saada kovimmat aseensa, hyökkääjät Steven Stamkosin ja Nikita Kutsherovin sairastuvalta takaisin juuri pudotuspelien alkaessa.
– Se on Floridalle tosi kova haaste. Ja pahaa pelkään, että se on liian kova haaste. Jos Stamkos ja Kutsherov ovat vielä oikein hyvässä moodissa heti alusta alkaen, niin silloin ainakin, Lehkonen puntaroi pudotuspelien alla.
Joukkueet kohtaavat ensimmäisen kerran sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Suomen aikaa. Omat mahdollisuutensa Floridalla silti on.
Täsmähankinnat tehneet Barkovista paremman
Pitkäaikaisen pelaaja-agentin Bill Ziton GM:n paikalle palkannut Panthers on tehnyt lyhyessä ajassa nipun hämmästyttävän hyviä siirtoja, jotka ovat nostaneet joukkueen tasoa suorastaan silmissä.
Lehkonen nostaa esiin kaksi hankintaa: Pittsburghista napatun rouhijan Patric Hörnqvistin sekä juuri Tampa Bayssa pieneen rooliin jääneen Carter Verhaeghen. Kumpikin on tehnyt hetkessä suuren vaikutuksen myös kapteeni Barkovin pelaamiseen.
– Hörnqvistin hankkiminen Pittsburghista oli sensaatiomaisen kova siirto. En ymmärrä, miten he saivat sen onnistumaan, Lehkonen hämmästelee.
– Se toi Sasha Barkoville heti ison syömäaseen ylivoimaan. Barkov oli laitettu edelliset vuodet ylivoimalla maalinedustalle ja päätyhommia hoitamaan. Olin aina ihan kauhuissani, että missä ihmeen lääkityksessä valmennus siellä on, että Sasha joutuu pelaamaan sitä paikkaa.
– Hän on parhaimpia jätkiä olemaan pelin pyörittäjänä ja sitä kautta laukaisu-uhkana. Nyt hän joutui kuluttamaan itseään maalinedustakahakoissa. Kun Hörnqvist tuli, hänet pistettiin siihen, ja se helpotti Sashan pelaamista tosi paljon, Lehkonen tiivistää.
25-vuotias Verhaeghe oli puolestaan tehnyt Lightningille edellisellä kaudella vain yhdeksän osumaa, mutta heti uuden kauden alettua Panthersissa, hän napautti viisi maalia jo tammikuun aikana.
– Hän oli aika aliarvostettu kaveri Tampassa. Hän on kiekollinen, hyvä, nopea kaveri. Se oli kuin nyrkki silmään Barkoville tasaviisikkopelaamiseen, ja he löysivät heti tosi hyvän yhteyden toisiinsa.
– Verhaeghe on tuplasti parempi pelaaja kuin mitä Jevgeni Dadonov oli, Lehkonen vertaa Barkovin aiempaan tutkapariin.
Kameleonttimainen Tampa on taktisesti ilkeä vastus
Tampa Bay tulee kuitenkin olemaan Floridalle äärimmäisen kova vastus. Stamkosin ja Kutsherovin takana on painavaa fyysistä peliä pelaava nippu, joka pärjää kaksinkamppailuissa ja taklauspelaamisessa.
Maalivahtiosastolla nähdään kahden venäläisvahdin välinen kaksintaistelu. Tampa Bayn Andrei Vasilevski on jo kerran pystynyt viemään joukkueensa mestaruuteen asti. Floridan Sergei Bobrovskilta kovat näytöt vielä puuttuvat.
Päävalmentaja Jon Cooper on Lehkosen silmään loistava vastustajan scouttaaja, joka pystyy säätelemään pelin tempoa tilanteen mukaan.
– Jos se vaatii, että he hidastavat peliä, niin siinä joukkueessa on niin paljon taitoa, että he pystyvät siihen. Tampa pelaa yllättävän ilkeää ja karheaa taktista jääkiekkoa. Se on minun silmiini vähän kuin kameleontti – he pelaavat aina tilanteen vaatimalla tavalla.
– Tämä on sellainen ottelusarja, jossa kaikki taitojääkiekon, taktisen ja fyysisen pelin tullaan kyllä testaamaan. Erittäin mielenkiintoinen parivaljakko, Lehkonen hehkuttaa.