Sen piti olla rentouttava hengähdystauko idyllisellä Jerseyn kauniilla saarella Merrittien perheelle. Lomasta tulikin ikimuistoinen – tosin hieman eri tavalla kuin voisi kuvitella.
Yhdysvalloissa lauantaina sattunut nelivuotiaan putoaminen gorilla-aitaukseen on kohahduttanut maailmanlaajuisesti. Tilanne päättyi traagisesti gorillan ampumiseen.
Tapaus ei kuitenkaan ole ensimmäinen laatuaan. Levan Merritt, 35, oli vain viisivuotias pikkupoika, kun hän itse putosi gorilla-aitaukseen elokuussa 1986.
Merritt kertoo ensimmäistä kertaa julkisesti Daily Mailin haastattelussa, mitä kuumana elokuisena päivänä Jerseyn saarella tapahtui.
Perheloma sai kauhean käänteen
Merrittin mukaan perhe suuntasi ensimmäisenä lomapäivänään Jerseyssä paikalliseen eläintarhaan. Reissua oli odotettu, sillä eläintarhassa päästäisiin juhlimaan Merrittin pikkuveljen ja perheen kuopuksen nelivuotissyntymäpäiviä.
Sisaruksensa intoilivat aluksi hetken hassunnäköisistä hämähäkkiapinoista, koska ne onnistuivat pissaamaan heidän isänsä päälle.
Pian sisarusten mielenkiinto kääntyi kuitenkin viereiseen gorilla-aitaukseen.
Merritt muistelee, että isä nosti hänen pikkuveljensä olkapäillensä, jotta pieni poika näkisi paremmin majesteettiset eläimet ihmismeren keskeltä.
Tomera viisivuotias Merritt päätti saman tien, että haluaa myös nähdä paremmin. Niinpä hän kiipesi gorilla-aitauksen kivireunalle.
Yhtäkkiä pojan jalka lipesi.
Jambo otti tilanteen haltuun
Merritt putosi hurjan kuuden metrin pudotuksen suoraan gorilla-aitauksen pohjalle ja jäi tiedottomana makaamaan maahan. Rytäkässä hänen kätensä katkesi ja kalloon tuli murtuma.
Tilannetta kauhuissaan seuranneet ihmiset pidättivät hengitystään, kun 213 senttimetriä pitkä ja 114 kiloa painanut massiivinen urosgorilla Jambo päätti lähestyä reviirillensä tipahtanutta, maassa elottoman näköisenä makaavaa poikaa.
Sitten tapahtuikin jotain yllättävää.
Jambo päättikin suojella avutonta lasta. Se asettui istumaan pojan ja muiden gorillojen väliin ja päätti tarkkailla tilannetta. Paikallaolijoiden kotivideoille tallentui myös hetki, kun Jambo silitti hellästi tiedottomana maassa makaavan pojan selkää.
Myöhemmin asiantuntijat ovat todenneet, että kyseessä oli nimenomaan suojeleva ele isolta eläimeltä.
Tapahtuma olisi painajaismainen kenelle tahansa vanhemmalle. Myös Merrittin äiti myöntää Daily Mailille, että hetki oli karmaiseva.
– Kun Levan lipesi, aloin huutamaan ja kirkumaan. Minut vietiin eläintarhan kahvioon rauhoittumaan, kun mieheni pysyi aitauksen vieressä. Onneksi he saivat hänet ulos elävänä, hän kuvailee Daily mailille.
Kallonmurtuma vei sairaalaan
Kun Merritt virkosi ja alkoi huutaa, Jambo päätti ohjata muut gorillat sisätiloihin. Jambon pelastusyrityksestä huolimatta nuori Hobbit-niminen gorilla ryntäsi tämän ohi uhkaavan näköisenä.
Merrittin pelasti lopulta ambulanssimies, joka päätti oman henkensä riskeeraten auttaa pientä poikaa.
Brian Fox hyppäsi pelottomana aitaukseen ja sitoi Merrittin itseensä narulla. Parivaljakko hinattiin ylös kuopasta hengissä.
Vakavasti pudotuksessa loukkaantunut Merritt kiidätettiin Southamptonissa sijaitsevaan sairaalaan helikopteriambulanssilla. Kallonmurtumasta ja murtuneesta kädestä kärsinyt Merritt vietti lopulta kuusi viikkoa sairaalassa parantuen.
Seuraavana päivänä perhe katsoi hurjan kotivideon tapahtumista sairaalassa. Hoitajat olivat nähneet tapauksen televisiosta, ja kysyivät perheeltä, olivatko nämä jo nähneet sitä.
– Muistan, että olin todella yllättynyt ja aika järkyttynyt. En pystynyt uskomaan, mitä oli tapahtunut, Merritt kuvailee.
"Tarzan ja gorillapoika"
Merrittin kokemus kosketti koko kansakuntaa ja ympäri maailmaa ihmiset ihastelivat tarinaa Tarzan-pojasta, jolla oli oma suojelusenkelinsä gorillan muodossa.
Lempeä Jambo nousi yhdessä yössä kansainväliseksi julkkikseksi, jota ihasteltiin aina Kiinasta Yhdysvaltoihin saakka.
Tapahtumalla oli kuitenkin synkempi vaikutus Merrittin elämään. Mies paljastaa, että häntä kiusattiin tapauksen vuoksi koulussa ja hän joutui sietämään Tarzaniksi ja gorillapojaksi nimittelyä vuositolkulla.
– Se oli vaikeaa aikaa. Yritin vain olla välittämättä kommenteista, hän sanoo.
Rakkaus eläimiin kuitenkin pysyi vaikeista kokemuksista huolimatta. Toipumisen jälkeen koko perhe kutsuttiin takaisin eläintarhaan, ja nykypäivään mennessä Merritt on vieraillut Jerseyn eläintarhassa yli kymmenen kertaa.
Gorillat lempeitä jättejä
Vuonna 1961 syntynyt Jambo oli erityinen, sillä se oli ensimmäinen urosgorilla, joka syntyi vankeudessa. Jambosta kasvoi lopulta suurperheen isä, sillä se sai peräti 15 jälkeläistä. Ehkä hän myös siksi osasi käsitellä pikkupoikia niin lempeästi.
Jambo kuoli luonnollisen kuoleman lopulta vuonna 1992. Sankarigorilla sai oman, täysimittaisen pronssipatsaan ja Merritt oli luonnollisesti paikalla patsaan paljastustilaisuudessa. Hän sai kunniatehtävän leikata patsasta ympäröineen nauhan.
– Olen ikuisesti kiitollinen Jambolle, sillä tilanne olisi voinut mennä suuntaan tai toiseen. Oli mieletöntä, kuinka se suojeli minua sillä tavalla, Merritt kuvailee.
Merritt on myös ylpeä siitä, että on muuttanut ihmisten mielipiteitä gorilloista. Siinä missä gorilloita aiemmin pidettiin aggressiivisina King Kong -tyyppisinä petoina, on Jambon tapauksen jälkeen suhtautuminen muuttunut.
Nykyään ymmärretään, että upeat eläimet ovat myös lempeitä jättejä.
"Haluaisin viedä lapseni eläintarhaan"
Jambolla oli myös yllättäviä vaikutuksia Merrittin aikuiselämään. Ilman pelastajagorillaa mies tuskin olisi naimisissa vaimonsa Amandan kanssa ja odottaisi perheeseensä kolmatta lasta.
– Alettuamme seurustella ystäväni kertoivat hänelle taustastani. Hän ei uskonut millään asiaa, kunnes minä kerroin siitä. Hän oli aivan järkyttynyt ja ajatteli koko tapauksen olleen aivan uskomaton. Se teki häneen suuren vaikutuksen, Merritt nauraa.
Jambo elää hengessä edelleen mukana, sillä Merrittit näyttävät hurjaa kotivideota yhä perhetapahtumissa. Myös hänen lapsensa ovat perineet mielenkiinnon eläimiä kohtaan.
– Vien heitä usein paikalliseen puistoon, jossa on pieni eläintarha. Haluaisin viedä heidät myös Jerseyn eläintarhaan, toivottavasti se onnistuu vielä tänä vuonna, hän kuvailee.