Huhut kertovat, että Venäjän asevoimien yleisesikunnan päällikkö Valeri Gerasimov olisi kuollut Ukrainan hyökkäyksessä.
Uutissivu Newsweekin mukaan huhut näyttäisivät saaneen alkunsa, kun Ukraina ilmoitti tehneensä hyökkäyksen Venäjän komentokeskukseen lähellä Sevastopolin satamakaupunkia sekä sotilasyksikköön lähellä Jevpatorian kaupunkia.
Liikkuvaa sotakalustoa jäljittävä ja sen tappioita laskeva X-tili WarVehicleTracker jakoi kuvan, jossa se väittää venäläisen, yli 34 000 tilaajan Telegram-kanavan "Ordinary Tsarismin", kertovan Gerasimovin kuolemasta.
– Ennakkotietojen mukaan Valeri Gerasimov, joka oli komentopaikassa lähellä Sevastopolia hyökkäyksen aikaan, kuoli hyökkäyksessä Krimille, kuvassa kerrotaan.
WarVehicleTrackerin julkaisua on uutisen kirjoittamishetkellä katsottu miltei 70 000 kertaa ja se sai aikaan paljon keskustelua.
– Gerasimov missä olet?
– Ennen kuin Venäjä todistaa, että Gerasimov on elossa, meidän pitäisi olettaa, että hän on kuollut, pohtivat X:n käyttäjät.
Newsweek kertoo, että on epäselvää, oliko viesti todella olemassa ja onko se sittemmin poistettu Telegram-kanavalta. Toistaiseksi ei ole olemassa selkeitä todisteita siitä, että Gerasimov on kuollut Krimin hyökkäyksen aikaan.
Myös Gerasimovista kertovalle Wikipedia-sivulle ilmestyi kuolemaa käsittelevää tekstiä. Tieto poistettiin myöhemmin sivuilta.
Kyseessä ei ole suinkaan ensimmäinen kerta kun Gerasimovin kuolemalla on spekuloitu. Sodan alettua hän katosi julkisuudesta salaperäisesti, eikä hän osallistunut asevoimien komentaja voitonpäivän paraatiin Moskovan Punaisella torilla.
Kreml ei ole kommentoinut huhuja.
Lue myös: Levoton kaula herätti spekulaatiot "tekoäly-Putinista" – asiantuntija: uudenvuodenpuheessa poikkeuksellinen seikka
Tärkeä Putinin liittolainen
Gerasimovin tiedetään kuuluvan Putinin tärkeään lähipiiriin puolustusministeri Sergei Shoigun, turvallisuusneuvoston pääsihteeri Nikolai Patrushevin, turvallisuuspalvelu FSB:n päällikkö Alexander Bortnikovin sekä ulkomaantiedustelu SVR:n päällikkö Sergei Naryshkinin ohella.
Edesmennyt Wagner-pomo kritisoi rajusti Gerasimovia ennen kuolemaansa. Heinäkuussa uutisoitiin siitä, että Gerasimovin olisi mahdollisesti siirretty syrjään hyökkäyssodan johdosta. Elokuussa hänen kerrottiin vierailleen sodan eturintamalla.
Gerasimov aloitti nykyisessä tehtävässään vuonna 2012. Hän on myös varapuolustusministeri.