Marsin pinnalle loppuvuodesta laskeutuva tutkimusalus Mars Polar Lander lähti suunnitellusti kohti määränpäätään. H-hetki koitti kello 22.21, jolloin alus suunnisti kohti Marsia avaruuskeskuksesta Cape Canaveralista, Floridasta Yhdysvalloista.
Paikalla tilannetta seuraava Ilmatieteen laitoksen projektipäällikkö Ari-Matti Harri kertoi kaiken sujuneen suunnitellusti: matkaan päästiin ensimmäisellä yrittämällä.
Laukaisuhetkellä kello osoitti paikallista aikaa 15.21. Sääennusteen lupaama kirkas ja tyyni ilma helpotti valmisteluja vielä pari tuntia ennen laukaisua. Harrin mukaan laukaisuvalmistelut olivat muutenkin edenneet suunnitellusti, eikä teknisiä ongelmia ollut ollut.
Laukaisuikkuna oli auki vain noin sekunnin. Jos sillä hetkellä ei oltaisi päästy ampumaan, H-hetki olisi siirtynyt seuraavaan päivään. Nyt alus kuitenkin häipyi parissa kolmessa minuutissa silmänkantamattomiin.
Onko Marsissa elämää?
Laskeutumisalus Mars Polar Landerin takana ja siihen liittyvässä tutkimushankkeessa ovat mukana Yhdysvallat, Suomi, Saksa ja Venäjä. Mars Polar Lander laskeutuu Marsin etelänapajäätikön tuntumaan tämän vuoden joulukuussa. Alus toimii Marsin pinnalla reilun vuoden. Uuden aluksen jo viime joulukuussa lähetetty sisaralus Mars Climate Orbiter saapuu Marsia kiertävälle radalle syyskuussa.
Alusten tärkeimpiä tehtäviä ovat Marsin vesimäärän selvittäminen sekä Marsin ilmakehän tutkiminen. Mars Polar Lander hakee Marsin maanpinnan alta merkkejä jäätyneestä vedestä. Veden löytyminen Marsista toisi ratkaisevan tärkeää tietoa siitä, onko planeetalla mahdollisesti ollut joskus elämää. Veden löytyminen olisi tärkeää myös mahdollisten tulevien miehitettyjen lentojen kannalta, koska vedestä saa esimerkiksi happea.
Alusten lähettäminen on osa Yhdysvaltain avaruusjärjestö Nasan 1996 alkanutta Mars-tutkimusohjelmaa. Seuraavan kymmenen vuoden aikana tutkimusohjelma keskittyy etsimään todisteita Marsin menneestä ja nykyisestä elämästä. Tavoitteena on tuoda vuonna 2008 kivi- ja maaperänäytteitä Marsista Maahan tutkimista varten.