Muhammad Ali sai kunnian sytyttää Atlantan kesäolympialaisten olympiatulen viime yönä Suomen aikaa. Kaikki tahot ylistivät Parkinsonin tautia sairastavan Alin urheutta. Kisojen avajaissanat sanonut Yhdysvaltojen presidentti Bill Clintonkin onnistui pusertamaan kyynelnoron silmäkulmastaan, kun 54-vuotias Ali saatettiin omalle paikalleen katsomoon.
Olympiatulen sytyttäjän henkilöllisyys oli yksi kisojen tarkimmin varjelluista salaisuuksista, ja kun Ali ilmestyi 85 000 paikalla olleen ja 3,5 miljardin TV-katsojan silmien eteen ilo oli ylimmillään. Ali, joka voitti nyrkkeilyn raskaan keskisarjan kultamitalin Rooman kisoissa ja sittemmin nousi ehkäpä juhlituimmaksi ammattilaisnyrkkeilijäksi maailmassa, sai soihdun uimari Janet Evansilta ja sytytti sytytysnauhan, jota myöten tuli nousi torniin, jossa se palaa 17 päivää kestävien 26:nnen olympiadin kisojen ajan.
Avajaisissa amerikkalaisuutta ja kreikkalaista mytologiaa
Ennen Alin esiintymistä avajaisten huippuhetki oli ollut jättiläismäinen Zeuksen temppeli, jonka seinillä liikkuivat antiikin kreikkalaisten urheilijoiden varjokuvat kunnianosoituksena entisaikojen olympialaisten kotimaalle.
Amerikkalaista loistoa ei suinkaan ollut unohdettu. Torvisoittokunnat, avopakettiautojen baletti, stadionin yli jylisseet Thunderbird-suihkukoneet ja ilotulituksen räiske eivät jättäneet epäselväksi, että oltiin Yhdysvalloissa ja eritoten ylpeässä Etelän kaupungissa, Atlantassa.
Huimat suosionosoitukset sai erityisesti motown-laulaja Gladys Knightin esittämä Georgia on my mind -sävelmä. Avajaiset olivat kuitenkin varsin tyylikäs kokonaisuus, jota ei oltu pilattu liiallisella prameilulla.