Edmonton Oilers taisteli arvokkaan 3-2-jatkoaikavoiton Vancouverista NHL-jääkiekossa keskiviikkona. Oilersin juhlituimpia sankareita oli suomalaispuolustaja Janne Niinimaa, joka merkittiin syöttäjäksi joukkueensa jokaiseen osumaan. Niinimaa oli muutenkin kentän valtias.
Neljä ja puoli kautta dollariliigassa ahertanut Niinimaa ei kyennyt vähättelemään panostaan. -Tämä oli ehdottomasti minun parhaimpia pelejäni NHL:ssä. Saattaa olla paras pelini Oilersissa, vaikka ehkä muutama playoff-peli menee vielä edelle, uransa 351. NHL-ottelun pelannut Niinimaa kertoi.
Syyt korkeaan arvosanaan: -Tulimme takaa ja voitimme todella tärkeän pelin, sain kolme pistettä, hyviä syöttöjä ja taklauksia ja kaiken näköistä hyvää. Pitää olla erittäin tyytyväinen, Niinimaa sanoi.
Vancouver luisteli kolmanteen erään kahden maalin etumatkassa. Edmontonin tilanne näytti hankalalta, kunnes George Laraque ohjasi Niinimaan siniviivalaukauksen maaliin. Päätöserä oli vanhennut 56 sekuntia.
Pari minuuttia myöhemmin Niinimaa pelasti vaarallisen tilanteen omassa päädyssä. Peter Schaefer oli päästä karkumatkalle, mutta Niinimaan heittäytyminen häiritsi niin, ettei hyökkääjä saanut laukausta aikaiseksi.
Edmonton tasoitti 2-2:een ylivoimalla ajassa 50.22. Niinimaa syötti siniviivaa pitkin Doug Weightille, jonka rannelaukaus kantoi maaliin asti.
Niinimaa otti riskin
Vancouverin maalivahti Bob Essensalla oli kiireitä kolmannen erän loppuun asti. Hän pärjäsi riittävän hyvin jatkoajan kolmannelle minuutille, jolloin Niinimaa pohjusti ratkaisun. Niinimaa sai kiekon keskialueella, vei sen hyökkäysalueelle, veti kaksi Vancouverin pelaajaa puoleensa ja livautti kiekon Anson Carterille. Carter ja Ryan Smith huiputtivat Essensan ja pistivät kiekon pömpeliin.