NHL:n ensimmäinen eurooppalaisvaraus oli suomalainen, uutinen draftauksesta keskeytti ravintolaillan Carl Brewerin kanssa – "Olin ihan pallo hukassa"

Hieman toista oli nykymuotoisen draftin ensimmäisenä vuonna, 50 vuotta sitten eli kesällä 1969. Suomessa NHL oli jokin kaukainen, toki mystisen kiehtovakin sarja ison rapakon takana, kovaotteisine ja arpinaamaisine pelaajineen. Ei siis ihme, että 12. kesäkuuta 1969 kiekkohistoriaan kirjattu tapaus jäi vähälle huomiolle.

LUE MYÖS: Kohutut Kaapo Kakko ja Jack Hughes tapasivat vihdoin kasvotusten – "Vähän kuin Ovetshkin ja Crosby"

Vaikeuksia asian hahmottamisessa oli historian tekijälläkin. HIFK:ssa keväällä Suomen mestaruutta juhlinut Tommi Salmelainen, tuolloin 20, varattiin St. Louis Bluesiin draftin kuudennella kierroksella kokonaisnumerolla 66. Sen myötä Salmelainen oli paitsi kaikkien aikojen ensimmäinen draftattu suomalaispelaaja, myös kautta aikain ensimmäinen draftissa varattu eurooppalaiskiekkoilija.

Nuori mies sai kuulla asiasta torontolaisessa ravintolassa.

–  HIFK:ssa mestaruuskaudella (1968–69) pelannut kanadalaissuuruus Carl Brewer pyysi, että lähtisin kauden jälkeen kesäksi Torontoon mukaan sellaiseen nuorten kiekkokouluun tai -leiriin. Apumieheksi, Salmelainen kertoo puolen vuosisadan takaisesta kesästä.

–  Menin sitten sinne. Eikä minulla ollut hajuakaan mistään draftista, en tiennyt sellaisesta mitään. No, olin sitten ravintolassa Kallen (Brewer) ja Kallen veljen kanssa, ja siihen tuli yksi tyyppi kertomaan, että "sinut on draftattu". Olin vain että aijaa, ja ihan pallo hukassa, Salmelainen, 70, myhäilee.

"Hirveää taistelua ja tappelua"

NHL-taipaleensa alussa ollut St. Louis oli kahdella ensimmäisellä kaudellaan yltänyt Stanley Cupin loppuotteluihin, ja sinne se pääsi myös kolmannella kaudellaan eli 1969–70. Joukkueessa oli siis laatua, eikä siihen ollut monellakaan tulokkaalla saumoja murtautua. Ja vanhalta mantereelta tulleella vielä vähemmän.

Salmelainen kuitenkin yritti, ja pelasi kauden 1969–70 farmijoukkue Kansas City Bluesissa.

–  Olihan se eurooppalaiselle tosi raakaa. Niille kanadalaispelaajille jääkiekko oli henki ja elämä, hirveää taistelua ja tappelua. Meillä se oli enemmän sitä, että pelataan ja sitten mennään opiskelemaan tai jotain muuta. Itse en edes miettinyt, että jääkiekko voisi olla ammatti.

–  Pelasin Kansas Cityssä vuoden, ja olisin voinut jäädä senkin jälkeen. Mutta palasin Suomeen ja HIFK:hon. Ja vasta jälkeenpäin sitä mietti, että olisihan siihen voinut asennoitua vähän eri lailla, Salmelainen pohtii.

LUE MYÖS: Jesse Puljujärveltä vaatimus Oilersille, Stanley Cupeja rohmunnut seurapomo latasi vastaiskun – "En todellakaan tee niin"

Kutsua NHL:ään ei Salmelaisen mukaan ollut tulossa missään vaiheessa. Toisin kävi Kansas Cityn toiselle eurooppalaiselle, pitkän maajoukkueuran Tshekkoslovakian riveissä tahkonneelle ja kolmekymppisenä Pohjois-Amerikkaan päässeelle Jaroslav Jirikille. Hänestä tuli NHL:n historian ensimmäinen pelaaja itäblokista kolmella pelillä St. Louisissa kaudella 1969–70.

Kahdeksan vuotta sitten kuollut Jirik oli Salmelaisen ystävä läpi loppuelämän.

"Onhan se historiallista"

Salmelaisen nimi komeilee kuitenkin NHL:n kaikkien aikojen pelaajalistassa. Tommi Salmelaisen Tony-poika draftattiin vuonna 1999 toisella kierroksella, ja NHL-debyytti tuli Edmontonin paidassa lokakuussa 2003. Tony Salmelainen pelasi lopulta kaikkiaan 70 NHL-ottelua.

Tony pelasi myöhemmin pitkään Sveitsissä, ja Genevessä isä-Tomminkin tietä raivannut saavutus tuli historian hämäristä esille.

–  Vähän nauratti, kun seuran kausijulkaisussa Tonyn kohdalla mainittiin draftaukseni historian ensimmäisenä eurooppalaispelaajana, Tommi Salmelainen hymyilee.

LUE MYÖS: Kaapo Kakko istui lentokoneessa TPS-konkarin viereen ja toivoi peliaikaa – kulttipelaaja Jonne Virtanen muistuttaa nuorta tähteä: "On yksi asia, joka ei vielä ole ongelma"

Niin, miltä se oikein tuntuu jäädä historiankirjoihin, nyt ja aina?

–  Onhan se historiallista, Salmelainen toteaa.

–  On se, vaikka ei sitä silloin aikaisemmin ajatellut, mies myhäilee muistellen puolen vuosisadan taa.

Viisi vuotta meni seuraavaan

Salmelaisen jälkeen toisena suomalaisena NHL:ään draftattiin Tapparalle ja TPS:lle 70–80-luvuilla pisteitä takonut Martti Jarkko, jonka New York Islanders poimi 14. kierroksella vuonna 1974.

Vuonna 1975 saatiin ensimmäinen NHL-pelipaikkaan johtanut suomalaisdrafti. Matti Hagman, Tapio Levo ja Kari Makkonen pelasivat kaikki taalaliigaa, heistä ensimmäisenä Hagman Boston Bruinsissa 1976–77. Salmelaisen kanssa HIFK:ssa loistanut Hagman teki hänkin näin jääkiekkohistoriaa, liigan ensimmäisenä suomalaisen kiekkokasvatuksen saaneena pelaajana.

Levo oli ensimmäinen draftattu suomalaispuolustaja, ja maalivahdeista kuparisen rikkoi NHL:n ensimmäinen suomalaisvahti Markus Mattsson vuonna 1977. Vuonna 1980 oli sitten ensimmäisen suomalaisen NHL-suurtähden aika, kun Edmonton Oilers nappasi jokerinuorukaisen Jari Kurrin. Wayne Gretzkyn aisapari löytyi draftin 69. pelaajana. Hän jää yhdeksi draftin kaikkien aikojen parhaimmista löydöistä.