Hyökkääjä Kari Makkonen lähti 40 vuotta sitten Porista Edmonton Oilersiin, joka oli juuri siirtynyt kilpailevasta sarjasta NHL:ään. Siellä hänen ketjukaverikseen tuli keskushyökkääjä, jota useimmat jääkiekkoihmiset pitävät kaikkien aikojen parhaana pelaajana.
Edmonton Oilers siirtyi WHA:sta NHL:ään kaudeksi 1979–80. Ensimmäinen harjoitusottelu oli määrätty pelattavaksi Brandonissa 24. syyskuuta 1979.
Ykköspelaaja Wayne Gretzky oli ehtinyt tehdä jo nimeä WHA:n puolellakin, mutta nyt hän sai näyttää taitonsa NHL:ssä.
Alkuperäisten sääntöjen mukaan Gretzky olisi joutunut nuorena pelaajana muiden seurojen varattavaksi, mutta Oilersin omistaja Peter Pocklington sai pidettyä Gretzkyn Oilersissa. Pocklington oli tehnyt "Väinön" kanssa huikean 21 vuoden sopimuksen, jonka oli määrä kestää aina vuoteen 1999 asti.
Oilersin lisäksi NHL:ään siirtyivät Winnipeg Jets, Hartford Whalers ja Quebec Nordiques. Oilers oli seuroista ainoa, joka sai pitää nimensä ja paikkakuntansa.
Oilers oli menettänyt suurimman osan edellisen kauden pelaajista, ja Euroopastakin oli otettava vahvistuksia.
Yksi heistä oli Harjavallasta kotoisin oleva Porin Ässien laitahyökkääjä Kari Makkonen.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Mattson käsitteli kiekkoa kuin kranaattia
Makkonen oli pelannut SM-liigassa huippukauden 1978–79. Edellisellä kaudella Ässät oli voittanut SM-kultaa, ja Makkosesta oli tullut yksi maajoukkueen runkopelaajista.
Valmentaja Glen Sather ilmoitti Oilersin ensimmäisen NHL:n harjoitusotteluun ykkösketjuksi yhdistelmän Makkonen–Gretzky–Blair MacDonald.
Vastassa oli Winnipeg Jets, jolle Oilers oli hävinnyt edellisenä keväänä WHA:n loppuottelussa voitoin 2–4.
– Silloin oli tiedossa, että miten hyvä pelaaja Gretzky oli, mutta ei NHL:ää markkinoitu niinä aikoina lähellekään yhtä paljon kuin nykyään. Oli siinä kuitenkin kuhinaa ympärillä, Makkonen muistelee MTV Urheilulle.
Winnipeg voitti ottelun 4–2. Oilersin ykkösketju jäi ilman tehopisteitä. Jetsin maalilla pelasi Markus Mattson, joka sai värikkään arvion valmentaja Tommy McVieltä.
– Markus käsittelee kiekkoa kuin kranaattia, josta on irroitettu sokka, mutta maalissa hän oli terävä, McVie heitti.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
Semenkon otteet jäivät mieleen
Makkonen pelasi NHL:ssä aikakaudella, jolloin eurooppalaiset olivat vielä kummajaisia. Pohjoisamerikkalaiset yrittivät ottaa luuloja pois kovilla otteilla.
– Olosuhteet ja kaikki ympärillä olivat uutta ja ihmeellistä, mutta peli sinänsä on peliä. Olin miettinyt asioita jo mielessäni sen verran, että suurta yllätystä ei tullut.
NHL:n silloinen tappelukulttuuri herätti kuitenkin hämmästystä. Oilersilla oli harjoituskaudella nelosketju, jossa pelasivat Dave Semenko, Mark Messier ja Dave Hunter.
Semenko tuli tunnetuksi Gretzkyn "suojelijana". Makkonen muistelee yhtä kauden ottelua, kun Semenko tappeli kolme kertaa samaa vastustajaa vastaan.
– Peli oli pysähdyksissä 40 minuuttia. Semenko tuli järjestysmiesten estelyistä huolimatta pukukopista takaisin kaukaloon tappelemaan, Makkonen muistelee huvittuneena villejä vuosia.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
"Hiljainen ja mukava persoona"
Makkonen pääsi pelaamaan kauden aikanakin Gretzkyn ketjukaverina loukkaantumisten takia.
– Gretzky oli tosi hiljainen ja ujo, mutta mukava persoona, Makkonen kuvailee.
Makkonen nautti kokemuksesta, vaikka kausi oli kokonaisuutena vaikea. Makkonen pelasi Oilersissa vain yhdeksän runkosarjan ottelua (2+2=4), ja farmisarja CHL:n Houston Apollosin riveissä pelejä kertyi 16.
Viihtyvyttä lisäsi, että komean NHL-uran tehnyt puolustaja Risto Siltanen oli joukkuekaverina Oilersissa, ja maalivahti Hannu Kamppuri pelasi pienen pätkän samaan aikaan farmissa. Makkosen perheeseen syntyi ennen vuodenvaihdetta poika, ja suomalaishyökkääjä alkoi puntaroida uraansa uudessa valossa.
– Ajattelin, että mitä minä siellä tappelen. Olin jo nähnyt, että mitä se NHL on.
Makkonen pelasi vielä komean uran SM-liigassa Ässien paidassa vuoteen 1991 asti. Hän teki 529 SM-liigan runkosarjan ottelussa pisteet 281+285=566.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
"Tutut aina muistuttavat"
Gretzky lopetti vuonna 1999 New York Rangersissa. Hän jätti jälkeensä tukun NHL-ennätyksiä, joista monia pidetään rikkomattomana. Yksi niistä on 215 pisteen kausi 1985–96.
Makkonen valmensi vielä viime kaudella Suomi-sarjan Karhu HT:tä, mutta tällä kaudella hän on keskittynyt siviilitöihin Ulvilassa kouluavustajana.
Jari Kurri on se tunnetumpi Gretzkyn ketjukaveri, mutta Makkosella on pieni osansa "Väinön" urahistoriassa.
– Kyllä tutut aina nähdessään muistuttavat siitä, että pelasin Gretzkyn kanssa. On sitä hienoa ollut jälkeenpäin muistella.