Juhannuksen vietto kavereiden kanssa muuttui yllättävän soiton takia – NHL:ään jämävuorolla varattu suomalaispyssy teki upean uran: "18-vuotiaana lopputulos olisi voinut olla erilainen"

– Itselläni meni koko tilanne ihan ohi. Olin silloin viettämässä juhannusta kaverien kanssa. Kekäläisen Jarmo oli tainnut yrittää soittaa johonkin aikaan yöstä tai aamusta, mutta itselläni ei ollut mitään muistikuvaa siitä aamulla ennen kuin kuulin äidiltä, että minut on varattu NHL:ään, Salo muistelee 24 vuoden takaista hetkeä.

– Huhujen mukaan Keku oli saanut viimeisellä vuorolla valita oikeastaan kenet haluaa. Se oli koko draftin kolmanneksi viimeinen varaus, koska minun jälkeeni valittiin enää kaksi pelaajaa.

Salon jälkeen valituista pelaajista amerikkalaishyökkääjä Justin Clarke teki farmin farmissa IHL:ssä yhden maalin Detroit Vipersille. Venäläisestä Jevgeni Afanasjevista ei tullut senkään tason pelimiestä.

Sami Salo pelasi NHL:ssä 15 kautta, joista yhdeksän Vancouver Canucksin paidassa. Kolmen olympiamitalian ja yhden MM-hopean lisäksi hänestä oli lähellä tulla myös tärkeässä roolissa Stanley Cup -voittaja vuonna 2011.

Sami Salo Ottawa Senatorsin paidassa ensimmäisellä NHL-kaudellaan 1998-99.

Kausi Jokereissa kasvatti lähtöä varten

Salo ei kuitenkaan päättänyt vielä 22-vuotiaanakaan suunnata suorinta tietä NHL:ään syksyllä 1996. Hän kävi varauskesänä yhdellä kuivaharjoitteluleirillä Ottawassa, mutta palasi hakemaan paikkaa Senatorsista vasta 1998 pelattuaan sitä ennen kauden Jokereissa.

Se oli fiksu veto.

– Se oli aika kasvattava kausi, koska olin siihen asti asunut koko ikäni vanhempien, äidin ja ystävien lähellä. Sitten siirryin pääkaupunkiseudulle ja opin elämään omissa oloissani. Ja Vladimir Jursinovin koulun käyneenä mikään ei enää yllättänyt jääkiekossa. Se oli aika hurjaa aikaa, Salo muistelee kehitystään TPS:ssä ja Jokereissa.

– Jos olisin 18-vuotiaana poikana lähtenyt ensimmäistä kertaa ulkomaille ja isoihin ympyröihin, niin lopputulos olisi voinut olla aika erilainen.

SM-liigassa ei ollut tapahtunut välissä varsinaisia urotekoja, mutta Kekäläinen näki varmaotteisessa ja kovaa laukovassa puolustajassa potentiaalia.

– Sen varauksen jälkeen oli selvää, että jos jossain kohtaa sopimusta tarjotaan, niin se on ihan sama, millainen se on, koska joka tapauksessa lähdetään koettamaan, Salo kertoo.

– Varmasti Suomessa olisi tienannut enemmän, jos olisi joutunut jäämään farmiin. Monella muulla ihmiselle se on vain jäänyt kokematta, jos ei ole lähtenyt koettamaan.

– Sitten loppu viimein kaikki kääntyi hyvin, ja sieltä aukeni sitten paikka. Ja loppu on tietenkin historiaa, Salo toteaa.

Ottawasta avautui paikka heti kaudella 1998–99. Tuloksena oli 61 runkosarjaottelua tehoin 7+12=19. Ensimmäiset kaksi maalisyöttöään hän antoi marraskuussa ottelussa tulevaa seuraansa Vancouveria vastaan. Maaliin kiekko upposi ensimmäistä kertaa tammikuussa 1999 Bostonissa.

Muutenkin kaikki lähti rullaamaan hyvin.

– Kielet olivat jo hyvin hallussa, ja siellä kuitenkin olivat jo Laukkasen Janne ja Hurmeen Jani seurassa. Sen takia ei tullut oikeastaan yhtään mitään kulttuurishokkia. Tietenkin se reissaaminen, ja että pelataan kolmea peliä viikossa, olivat aikamoinen muutos Euroopan karkeloihin.

Maajoukkuepaita kutsui Sami Saloa ensimmäisen kerran vasta vuoden 2001 MM-kisoissa Saksassa. Hopeakisoissa hän iski yhdeksässä ottelussa kolme maalia ja yhdeksän pistettä.

• 08:37
  Jääkiekko

  Dominik Shine – siis kuka? Todellinen farmijyrä nousi kaikkien huulille NHL:ssä
• 06:32
  Jääkiekko

  Mitä ihmettä? NHL:ssä uskomaton ottelu
• 06:11
  Jääkiekko

  Miro Heiskanen Dallasin ykköstähtenä – voittomaali jatkoajalla
• Eilen17:05
  Dallas Stars

  AHL-tehoilta vakuutti – suomalaishyökkääjä kutsuttiin takaisin NHL:ään
• Eilen08:13
  Jääkiekko

  Sebastian Aho: Hirmuinen pistevire!
• Lataa lisää