Ruotsalainen Michael Nylander loisti edellisen NHL:n työsulun aikana jääkiekon SM-liigassa. Tähtihyökkääjä nakutti Jyväskylän JYPin paidassa kaudella 1994-95 huimat 30 tehopistettä 16 ottelussa. Nyt Nylander on työsulun takia jälleen SM-liigassa, mutta ruotsalaisen värvännyt Oulun Kärppien toimitusjohtaja Juha Junno ei usko Nylanderin tai jonkun muun NHL-miehen dominoivan liigakaukaloita.
- SM-liiga on kovatasoinen sarja. Ei Nylanderkaan täällä mikään sateentekijä ole, vaikka yksi maailman parhaista hyökkääjistä onkin, Junno lataa STT:lle puhelimitse.
SM-liigaseurojen kiinnostus NHL-pelaajia kohtaan on ollut yllättävän vaisua. Ruotsissa Elitserieniin oli rekisteröity syyskuun lopulla jo 35 työsulun alaista pelaajaa, kun SM-liigassa niitä on tällä hetkellä tusinan verran. Suomalaisen kiekkoilun suurin tähti, maalivahti Miikka Kiprusoffkin valitsi ruotsalaisen Timrån.
- Olen keskustellut muiden seurajohtajien kanssa. Seuroilla ei ole yksinkertaisesti varaa. Erot NHL-miehen ja liigapelaajan välillä ovat nykyään pieniä. Pelaajien harjoitustaustat ratkaisevat myös paljon, Junno kertoo.
On selvää, että vakuutus- ja veroasiat vaikuttavat ainakin suomalaisten NHL-pelaajien halukkuuteen tulla pelaamaan SM-liigaa, mutta seurajohtajien varovaisuus pelaajamarkkinoilla pistää silmään. Pomot punnitsevat tarkoin yksittäisestä pelaajasta saatavan hyödyn.
- Jokereilla ei ole yhtään NHL-miestä, ja joukkue johtaa tiistain kierroksen jälkeen sarjaa, Tapparan toimitusjohtaja Mikko Leinonen muistuttaa.
Tähtiä vähän
Todellisia tähtiä SM-liigan mittapuun mukaan nykyvahvistuksista ovat Kärpissä Nylander ja kohupuolustaja Janne Niinimaa sekä HIFK:ssa tshekkipakki Marek Zidlicky. Espoon yhdysvaltalaisessa Ryan Malonessa on myös tähtiainesta. Lisäksi Tapparan Ville Nieminen, HIFK:n Jarkko Ruutu ja Pelicansin Pasi Nurminen tuovat liigaan väriä. Muut pelaajat ovat enemmän tai vähemmän NHL:n ja farmiseuran väliä kulkevia pelaajia, kuten Jani Rita ja Riku Hahl HPK:ssa.