Nyrkkeilylegenda Muhammad Ali lähetti olympiatulen tiistaina Atlantasta reilun kahden kuukauden matkalle kohti ensi talviolympialaisten isäntäkaupunkia Salt Lake Cityä.
Olympiatulen saapuminen Yhdysvaltain maankamaralle juuri Atlantassa oli symbolinen ele: Atlanta isännöi edelliset Yhdysvalloissa järjestetyt olympialaiset. Atlantaan tuli saapui 11-tuntisella lennolla Ateenasta, jossa se oli palanut kahden viikon ajan ensimmäisten nykyaikaisten olympialaisten stadionilla.
Muhammad Ali oli vuonna 1996 sytyttämässä olympiatulta Atlantan avajaisissa. Hän voitti urallaan paitsi ammattilaisten maailmanmestaruuksia, jo nuorukaisena olympiakultaa vuonna 1960 Roomassa. Tiistaina Ali jatkoi olympiatulen toiselle amerikkalaiselle olympiasankarille, vuonna 1968 taitoluistelun voittaneelle Peggy Flemingille.
Atlantasta olympiatuli matkaa soihtuviestinä Salt Lake Cityyn ja käy matkan aikana 46 osavaltiossa. Reitille kuuluu 80 kaupunkia. Kaikkiaan 21721 kilometrin mittaisen taipaleen aikana tulen kantamiseen osallistuu noin 11500 ihmistä.
-Tämä maaginen liekki voi valaista meidän kaikkien elämää. Se kuvastaa toivoa paremmasta tulevaisuudesta, Atlantan kesäkisojen järjestelytoimikunnan johtaja Billy Payne herkistyi seremoniassa.
Terrori-iskujen ja sodan vavisuttamassa USA:ssa olympiasoihtu onkin toivon merkki. Syyskuun 11. päivän terrori-iskut ovat antaneet olympialaisillekin uutta voimaa: kisat eivät aio antautua terroristien edessä. Niinpä olympiatulen soihdunkantajien joukossa on muun muassa Lyz Glick, jonka aviomies menehtyi syyskuun 11. päivä Pennsylvaniaan pudonneessa, terroristien kaappaamassa lentokoneessa.