Suomen miesten maajoukkue jatkaa Markku Kanervan alaisuudessa, kun Kansojen liiga käynnistyy syyskuussa. Maajoukkueen entinen päävalmentaja Mixu Paatelainen näkee Huuhkajissa paljon hyvää, mutta peräänkuuluttaa riittävän laajuuden merkitystä.
Suomen miesten maajoukkueen viime ajat eivät ole sujuneet toivotulla tavalla. EM-karsinnoissa Huuhkajat jäi vaisujen otteiden jälkeen lohkonsa neljänneksi, ja koki rajun mahalaskun EM-jatkokarsinnassa, johon joukkue pääsi Kansojen liigan menestyksensä ansiosta. Wales murskasi Suomen EM-haaveet 4–1-voitolla.
Vaisuista otteista huolimatta Markku Kanerva valittiin jatkokaudelle kesäkuussa.
Vaikka Huuhkajat on esiintynyt alavireisesti, näkee joukkuetta vuosina 2011–2015 valmentanut Mixu Paatelainen ryhmässä paljon hyvää. Nykyisin Skotlannin jalkapalloliiton valmentajakouluttajana ja UEFAn teknisenä tarkkailijana työskentelevä Paatelainen sanoo, että Suomella on hyvä maajoukkue, jossa on hyviä pelaajia eri pelipaikoille.
Tulevaisuutta varten Paatelainen näkee tärkeänä, että pelaajatuotannossa keskitytään laajuuteen.
– Se on huolestuttavaa, jos meillä ei jokaiselle pelipaikalle tule pelaajia tai me ei tehdä jokaiselle pelipaikalle pelaajia. Ne pitää luoda. Ne eivät putoa kuin omenat puusta, ne pitää veistää, Paatelainen painottaa.
LUE MYÖS: Suomen maajoukkue kaappaamassa ruotsalaispelaajan riveihinsä: "Pitää paikkansa"
LUE MYÖS: Robert Taylorille uusi sopimus! Huuhkajat-tähti avaa nyt kevään maajoukkuekohua: "Se harmitti"
Huuhkajien materiaali on tietyillä pelipaikoilla kapea, mutta Paatelaisen mukaan sitä pystytään leventämään. Hän sanoo, että nuoriso- ja juniorivalmennus on Suomessa loistavalla tasolla.
– Pitää olla eksperttipelaaja jokaiselle pelipaikalle, jos halutaan pärjätä, ja ne pitää veistää.
Ongelmat syntyvät, kun joku pelaaja loukkaantuu tai lopettaa uransa. Mistä löytyy riittävän hyvä korvaaja? Paatelainen puhuu "successor planista", seuraajasuunnitelmasta.
– Onko se (seuraaja) tarpeeksi hyvä? Pitää olla, että pärjätään. Tällainen (suunnitelma) pitää luoda. Jos ei sitä ole, aika heikoilla kantimilla ollaan.
2:42
Iloa nuorista
Paatelainen iloitsee maajoukkueeseen nousseista nuorista pelaajista, jotka ovat ottaneet paikkansa ennakkoluulottomasti. Esimerkiksi laitapelaajina viihtyvät Oliver Antman ja Daniel Håkans ovat tehneet vaikutuksen.
Paatelaisen sanojen mukaan kaksikon kaltaiset pelaajat ovat "kullanarvoisia".
– Verrattaen nuoret pelaajat, jotka ovat tulleet maajoukkueeseen. Heillä on pyrkimys päästä pelaajasta ohi. He eivät mene sinne ja laita sormea suuhun ja ole vain mukana. He haluavat mennä sinne ja tehdä tilanteen. Sitä on hienoa katsoa. Mentaliteetti on juuri sellainen, mitä tarvitaan kansainvälisillä kentillä ja eurooppalaisissa huippuseuroissa.
LUE MYÖS: Kommentti: Tämä Ari Lahden vastaus herättää huolestuttavan mielikuvan Huuhkajien tilanteesta
LUE MYÖS: Kommentti: Huuhkajien valmentajapäätöstä ohjasi pelko ja turvallisuushakuisuus, mutta uhkakuvat leijuvat ilmassa
Myös vastikään HJK:sta skotlantilaiseen Aberdeeniin siirtynyt Topi Keskinen saa Paatelaisen kehut. Paatelainen uskoo Keskisen menestyvän Aberdeenissä ja jatkavan myöhemmin eteenpäin isompiin ympyröihin.
– Suoraviivainen ja räjähtävä, ja kun Topi saa pallon, niin hän haluaa tehdä sen pallon kanssa jotain. Hän ei ole mukanakulkija, kanssamatkustaja. Hän on pelaaja, joka haluaa luoda maalipaikan tai tehdä sen maalin, mennä vastustajasta ohi, ja kansainvälisillä kentillä arvostetaan sitä suunnattomasti.