Chicagossa esityksistään kritiikkiä NBA:n kevätkaudella saanut Lauri Markkanen väläytti ripauksen parasta osaamistaan perjantain vastaisena yönä, kun Bulls nappasi elintärkeän voiton Toronto Raptorsista.
Kolmoset tarkalla prosentilla (6/9) upottanut Markkanen nakutti 20 pistettä, kun Bulls tarrasi viimeisiin toivonrippeisiinsä pudotuspeleihin osallistumisesta ja voitti ottelun 114–102.
Markkasen tilastot 25 minuutin peliajalla olivat muutenkin komeaa luettavaa: seitsemän levypalloa, kaksi koriin johtanutta syöttöä, yksi ryöstö ja yksi blokattu heitto. Hänen plusmiinus-saldonsa oli jaetusti koko pelin paras (+15).
213-senttinen Markkanen on saanut osin ansaitustikin kritiikkiä heikosta puolustamisestaan ja tehottomuudestaan aiemmin tällä kaudella. Bullsin tekemien pelaajakauppojen jälkeen suomalainen on lisäksi joutunut entistä pienempään rooliin, kun seuraan hankittu iso mies Nikola Vucevic on vienyt huomion ja pallot hyökkäyspäässä.
Markkasesta tuli Vucevicin ja Daniel Theisin saapumisten myötä vaihtopenkiltä aloittava pelaaja ensimmäistä kertaa Bulls-uransa aikana.
Markkanen on rajoitettu vapaa agentti, eikä hänen jatkamistaan Bullsissa ole enää vähään aikaan pidetty todennäköisenä. Muun muassa San Antonio Spursin on huhuiltu olevan kiinnostunut hänestä.
"Rakastan Lauria"
Viimeöisen esityksensä jälkeen Markkanen nousi pitkästä aikaa puheenaiheeksi Bullsin ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa, jossa päävalmentaja Billy Donovan piti jykevän puolustuspuheen laituristaan. Ainakaan hänen kommenttiensa perusteella Markkasen lähtö seurasta ei ole vielä kirkossa kuulutettu.
– En ole vielä puhunut Arturasin (Karnisovas, Bullsin koripallojohtaja) tai Marcin (Eversley, Bullsin GM) kanssa vielä siitä. Haluan vain sanoa tämän: minä todella rakastan Lauria pelaajana. Hän on mahtava kaveri ja uskomaton joukkuepelaaja. Hän on tehnyt isoja uhrauksia, Donovan hehkutti The Athleticin mukaan.
Vaikka sosiaalisen median kirjoituksien perusteella Bulls-kannattajien kärsivällisyys Markkasen kohdalla on loppumassa, Donovanin mukaan 23-vuotiaan suomalaislaiturin otteet olisivat heikentyneet kauden edetessä.
– Olen eri mieltä kaikkien niiden kanssa, jotka sanovat, että hän on hiipunut tai heikentynyt. Olen eri mieltä. Olosuhteet ovat vain muuttuneet. Hänen minuuttinsa ovat muuttuneet. Hänen roolinsa on vaihtunut, Donovan muistutti.
"Se vaikutti häneen"
Ennen Bulls-pestiään Oklahoma City Thunderissa pitkään valmentananut Donovan myöntää, että Markkanen on ollut seuran siirtotakarajalla tehtyjen pelaajakauppojen suurimpia kärsijöitä.
– Se vaikutti häneen. Siitä ei ole kysymystäkään. Olen arvostanut kuitenkin sitä, miten hän on tullut töihin joka päivä ja ollut joukkuepelaaja sekä yrittänyt parhaansa niillä minuuteilla, joita hänelle on annettu, Donovan kiteytti.
– Olen pyytänyt Laurilta vain, että hän taistelee ja pelaa parhaansa mukaan joukkueen eteen. Ja hän on tehnyt niin aina. Kunnioitan ja arvostan sitä.
Päävalmentaja Donovanilla on The Athleticin sanavaltaa myös Bullsin pelaajistoa koskevissa päätöksissä. Oletettavasti lopullisen päätöksen seuran pelaaja-asioista tekee kuitenkin seuran koripallojohtaja Arturas Karnisovas.
Rajoitettuna vapaana agenttina Markkanen on kesällä vapaa hyväksymään minkä tahansa NBA-seuran tarjouksen, mutta hänen pelaajaoikeuksiensa haltijana Bullsilla on mahdollisuus kiinnittää hänet Chicagoon vain vastaamalla suomalaisen hyväksymiin sopimusehtoihin.
Yleisesti on luultu, ettei Bulls aio vastata samalla mitalla, jos Markkaselle tarjotaan muualta lähelle 20 miljoonan dollarin vuosipalkkaa. Toisaalta edulliseen sopimukseen suostuessaan suomalainen olisi siirtomarkkinoilla houkutteleva kauppatavara.
Bullsin miehistö kaipaa markkinoilta ainakin palloa osaavasti käsittelevää pelintekijää.