Kouvojen päävalmentaja Jukka Toijala oli helpottunut mies maanantaina sen jälkeen, kun joukkue oli varmistanut paikkansa koripalloilun SM-loppuotteluissa. Kouvot jatkoi yhä puhtaalla pelillä pudotuspeleissä voittamalla vieraskentällä ToPon lukemin 77-68 (47-31).
- Nyt on kolikon kääntöpuoli katsottavana. Näyttöhaluja on, Toijala mietti.
Yksi ympyrä todella sulkeutui nyt Toijalan elämässä, sillä viime kaudella tulokasluotsina hän sai karvaasti kokea, kuinka yllätyksellistä elämä voi olla. Kouvojen kausi meni täysin piloille siksi, että amerikkalaisvahvistus Chris Sandy kuoli auto-onnettomuudessa toissa marraskuussa.
- Oli se äärimmäisen vaikea paikka. Se opetti, kuinka tärkeää on löytää oikeanlaisia ihmisiä joukkueeseen, Toijala kuvaili.
Pelaajana kolme SM-kultaa voittaneen Toijalan mukaan Kouvojen menestys maistuu monin verroin makeammalta kaikkien vaikeuksien jälkeen.
- Minulla oli luottamusta siihen ennen kautta, että onnistumisia voisi tulla. Koko ajan tämä on tuntunut oikeanlaiselta joukkueelta, oikeanlaiselta tieltä, Toijala sanoi.
Kouvojen ylivoimaa ToPoa vastaan voidaan pitää yllätyksenä. Kouvot on pelannut viime aikoina hurmoksessa, sillä kyseessä oli 11:s perättäinen voitto ja 19 viime ottelusta joukkue on vienyt nimiinsä peräti 18.
ToPon päävalmentaja Tomi Kaminen jakoi kunniaa voittajille pelin päätyttyä.
- Kouvoista huokui yhtenäisyys, etenkin puolustuspäässä, Kaminen mietiskeli.
Smith nousi loppuhetkillä sankariksi
Helpolla Kouvot ei selviytynyt tälläkään kertaa. Vierasjoukkue karkasi Tuomas Iisalon kolmosella jo 52-33-johtoon toisen puoliajan alussa, mutta ToPo roikkui sitkeästi mukana. Josh Gonnerin kaukoheitolla isännät nousivat tasoihin 61-61, kun peliaikaa oli jäljellä reilut viisi minuuttia.
Sitten tiukassa puolustustaistelussa ratkaisijaksi nousi , jonka kaksi vaikeaa hyppyheittoa peräjälkeen veivät Kouvot 69-63-johtoon kaksi minuuttia ennen päätössummeria.