Huuhkajat on lähempänä arvokisapaikkaa kuin koskaan. Suomalaisessa jalkapallossa on samalla päällä ennennäkemätön euforinen hurmos, jonka keskiössä maajoukkueen on kuitenkin pidettävä päälakensa jäänviileänä, alleviivaa MTV Urheilun Tuomas Hämäläinen.
Huuhkajien faneilla on takavuosien kärsimysten jälkeen oikeus ja kohtuus ottaa tästä flow’sta ihan kaikki irti. Huuhkajat lentää korkeammalla kuin koskaan, ja arvokisapaikka on omissa käsissä. Tilanne EM-karsinnoissa on huikea, ja jäljellä on myös Kansojen liiga -kortti.
Markku Kanervan erinomaisesti organisoima kollektiivinen ja joustava pelaaminen on tehnyt joukkueesta suuremman kuin osiensa summan. Joukkueesta huokuu tuhansien kilometrien päähän ennakkoluuloton ja itseensä luottava raikkaus. Maalitykki Teemu Pukki on kuorrutetta huolella vatkatussa kakussa, jonka pohja – puolustus, maalivahti Lukas Hradeckyä myöten – on pitänyt pienoisissa koettelemuksissakin oivalla tavalla.
LUE MYÖS: Huuhkajien tähtihyökkääjä Teemu Pukki tietää olevansa merkitty mies: "Ei siihen ole mitään vippaskonsteja"
Jokainen joukkueessa on väkisinkin tietoinen EM-karsintalohkon tilanteesta. Suomi on kisapaikkaan oikeuttavalla sijalla lohkokakkosena, kolme pistettä Armenian ja viisi pinnaa Bosnia ja Hertsegovinan edellä. Mediassa kohkataan, että näin ja näin Huuhkajat menee kisoihin. Ilmassa on ajatusta: Suomi on tekemässä sen. Tätäkään joukkue ei ole voinut olla aistimatta.
Vaikka Bosnia ja Hertsegovinan paketti on ollut karsintojen alussa sekaisin ja Huuhkajat nöyryytti joukkuetta kotonaan 2–0, jokainen jalkapallomaailmasta kartalla oleva tietää laatupelaajilla varustetun Bosnian potentiaalin ja vaarallisuuden. Niin kova Huuhkajat ei ole, että sillä olisi vähääkään varaa lähteä keulimaan, että nyt voitetaan seuraavat kaksi ottelua – Bosnia ja Armenia – ja päästään kisoihin.
Pienikin ajatusten suuntaaminen etumaastoon ja keskittymisen hento harhailu, niin tilanne pyörähtää hetkessä ympäri. Bosnia ja Hertsegovina nousisi voitolla jo kahden pisteen päähän Suomesta, eikä karsintojen lopun kulusta ole mitään takeita.
Hurmiosta on hyvä ammentaa hurmiosta itsevarmuutta, mutta samalla on pidettävä mieli valppaana, tiukasti kiinni tässä hetkessä. Edessä on tänään Bosnian vieraana tosipaikka, jossa isännät lyönevät Huuhkajille kovaa prässiä. Oleellisen haasteesta kertoo se, että viimeksi Bosnia on hävinnyt kotonaan kaksi vuotta sitten – Belgialle.
Peruspelaaminen Huuhkajilla kantaa varsin mallikkaasti, mutta nyt aletaan mitata henkistä kapasiteettia piirun aiempaa enemmän. Kantavan ajatuksen on oltava jotakuinkin seuraava: "Tässä on vielä paljon matkaa taitettavana ennen mitään kisapaikkaa."