Sunnuntaina käynnistyviä jalkapallon MM-kisoja on pidetty Lionel Messin viimeisenä kultaisena mahdollisuutena voittaa tämän palkintokaapista puuttuva maailmanmestaruus. Argentiinalainen nimesi Etelä-Amerikan jalkapalloliiton haastattelussa kolme suurinta uhkaajaa mestaruudelle, mutta unohti unohdetun, kirjoittaa MTV Urheilun Anssi Shemeikka.
Tärkeimmät alkuun: Argentiina itse on MM-kisojen kenties suurin yksittäinen ennakkosuosikki. Se on pelannut 35 ottelua peräkkäin ilman tappioita, ja kaikki signaalit joukkueesta kielivät sen sisäisestä harmoniasta ja janosta voittaa MM-kultaa ensimmäisen kerran sitten vuoden 1986.
Messin lausuntoa kolmesta uhkaajasta voi halutessaan pitää ajattelemattomana jargonina, mutta sen taustalta on löydettävissä myös selkeitä perusteita.
1) Brasilia
Messi lausuu ensimmäisen mestariehdokkaan selkärangasta ja perusteet ovat olemassa. Titen valmentaman Brasilian hyökkäyskalusto saattaa hyvinkin olla kisojen hurjin: Real Madridissa miehistynyt Vinicius jr. on hankala pideltävä, kun tämä pääsee täyteen vauhtiin ja vaihtelemaan tempoa puolustajaa vastaan yhdellä yhtä vastaan -tilanteessa.
Tottenhamin Richarlison ei lukeudu vielä maailmantähtien joukkoon, mutta on laukonut 38 maaottelussa 17 maalia ja raivannut tiensä avauskokoonpanoon viimeisimmissä maaotteluissa iskien niissä myös kosolti maaleja. Neymar ja Raphinha tarjoavat tulitukea, mutta joukkue hirmuhyökkäyksen takana on epätasainen.
3:31
Maalivahtiosasto on toki kisojen parasta A-ryhmää Liverpoolin Alissonin ja Manchester Cityn Edersonin tilkitessä veräjän, mutta kysymysmerkit ovat maalivahtien ja hyökkäyksen välissä. Brasilian keskikentän keskustan laatu ei ole riittänyt kisojen voitosta pelattaessa enää moniin arvokisoihin ja ikääntynyt keskuspuolustus Thiago Silvan johdolla herättää kysymyksiä esimerkiksi jalkavuuden näkökulmasta. 39-vuotias Dani Alves on tuskin löytänyt uusia kinttuja uransa auringonlaskuun.
Kaikki maajoukkueet ovat kuitenkin turnauksessa isojen pelillisten kompromissien edessä. Brasilia kykenee yksittäisessä ottelussa hyvinkin voittamaan kenet hyvänsä, myös Messin Argentiinan, vaikka Copa American loppuottelussa Brasilia joutuikin taipumaan maiden edellisessä keskinäisessä suurkohtaamisessa.
2) Ranska
Vaikka hallitsevat maailmanmestarit eivät ole MM-kisoissa viime vuosikymmeninä menestyneet, ja Ranska on menettänyt sairastuvalle Paul Pogban, N'Golo Kanten ja Christopher Nkunkun, riittää sen leveys silti puolustamaan mestaruutta uskottavasti.
Kylian Mbappe, Karim Benzema, Antoine Griezmann ja vanha herra Olivier Giroud tarjoavat päävalmentaja Didier Deschampsille hyökkäyksessä kokemusta ja vaihtoehtoja, joita keski-iältään 24-vuotiaalta keskikentältä ei yhtä laajasti löydy.
LUE MYÖS: Hämmentävä ilmiö Qatarin kaduilla sai Tanskan päävalmentajalta täystyrmäyksen: "Naurettavaa teatteria"
Siellä Real Madridissa vastuuseen tällä kaudella astunut Aurelien Tchouameni, 22, kantaa merkittävää vastuuta, mutta kesän 2018 maailmanmestaruuden arkkitehtien Pogban ja Kanten poissaolo ei voi olla ainakin aluksi näkymättä.
Messin lausuntoa voi kyseenalaistaa alakertaakin katsomalla: kultakisoissa keskuspuolustusta johtanut Raphael Varane on pahasti puolikuntoinen, ja PSG:tä edustava Presnel Kimpembe putosi sivuun loukkaantumisen vuoksi. Dayot Upamecano ja Jules Kounde ovat MM-tasolla vielä varsin katsomattomia kortteja.
Muisti Messi Ranskan tämänkertaiset puutteet tai ei, viime MM-kisojen neljännesvälierän hän muistaa varmasti.
3) Englanti
On helppo ymmärtää, miksi Messi piti Brasilian ja Ranskan mainittuaan pidemmän hengähdystauon ennen Englannin nostamista.
Vaikka viime MM-kisoissa välieriin selvinnyt ja EM-finaalissa muutaman rangaistuspotkun päässä mestaruudesta ollut lajin mahtimaa voisi arvokisojen tuloskäyrää katsomalla lukeutua kärkihevosiin, todellisuus on viime aikoina kielinyt muuta.
Päävalmentaja Gareth Southgaten joukkue on taantunut. EM-kisoissa juurtunut vakaa ja puolustusorientoitunut pelisysteemi on hapertunut finaalitappion ulospuhalluksen jälkeen.
Southgaten järjestelmä on perustunut parhaimmillaan toimiessaan kahteen puolustuslinjaa suojelevaan puolustavaan keskikenttäpelaajaan Declan Riceen ja Kalvin Phillipsiin. Jälkimmäinen on pelannut Manchester Cityssä tällä kaudella kuitenkin vain joitakin minuutteja ja on Qatarissa esiintymisen kannalta lähinnä arvoitus.
3:03
Englannilla on kisoihin lähdettäessä alla kuusi voitotonta ottelua, joista se on hävinnyt kolme – karseimpana 0–4-tappio Unkarille kesäkuussa. Vaikka sen hyökkäys saattaa olla kisojen kovin, puolustus löytyy janan toisesta päästä.
Southgate saattaa hyvinkin juoksuttaa toppariksi meemin tasolle vaipuneen, arvokisoissa kiistatta erinomaisesti pelanneen, Manchester Unitedin Harry Maguiren.
Manchester Cityn John Stones on tälle tuttu aseveli, mutta vaihtopenkiltä ei juuri vaihtoehtoja löydy. Maailman kenties paras oikea laitapuolustaja Kyle Walker on osallistunut Qatarissa jo Englannin harjoituksiin, mutta loukkaantumisen jäljiltä pelikunnon ja -tuntuman saavuttaminen ottaa aikaa.
Englanti ja Argentiina ovat kohdanneet viimeksi vuoden 2002 MM-kisoissa, Englannin edellisen kultaisen sukupolven aikana. Se hukkasi mahdollisuutensa, ja vaikka nykyinen runko on vielä kauttaaltaan nuori, sama uhka on olemassa jälleen.
Unohdettu Espanja
Jostain syystä Messille tapahtui sama, mikä voi käydä myös laajemmin jalkapalloyleisölle. Vaikka Espanjan pelajaasukupolvi on vaihtunut, eikä sen peli ole yhtä dominoivaa kuin voimiensa vuosina 2018-2012, sen unohtaminen olisi typeryyttä.
Maan perinteiden mukaisesti vahvasti pallonhallintaan yhä nojaavan päävalmentaja Luis Enriquen joukkue hävisi viime kesän EM-välierässä Italialle rangaistuspotkuilla, vaikka oli monien arvioiden mukaan kenttätapahtumien valossa turnauksen paras joukkue.
Enrique valmentaa kolmatta vuottaan Espanjan maajoukkuetta ja on saanut hiottua sen huippuunsa. 52-vuotias luotsi on saanut Qatarin MM-ryhmään tarkalleen haluamansa pelaajat arkailematta jättää Sergio Ramosin kaltaisia legendoja tarvittaessa sivuun.
Nuoret tähdet Pedri ja Gavi ovat vuoden vanhempia ja potentiaalisia kisojen nuoriksi tähdiksi. Kaksikko kuvastaa Espanjan ikiaikaista vahvuutta. Päättyneellä Kansojen liigan kaudella Espanjalta kirjattiin kaikista maista eniten syöttöyrityksiä (4498), eniten onnistuneita syöttöjä (4025) ja korkein syöttöprosentti (90,2).
Viimeisen kahden vuoden aikana maa on kohdannut Ranskan, Hollannin, Italian, Portugalin ja Saksan kaltaisia vastustajia ja poistunut näitä vastaan kentältä enemmän maalipaikkoja luoneena joukkueena. Syöttötaitoa joukkueesta löytyy loputtomasti – kunhan joku viimeistelisi viimeisellä kolmanneksella.
Katseet kääntyvät jälleen kerran Alvaro Morataan. Paljon parjattu, mutta Enriquen luottamusta nauttiva 30-vuotias Atletico Madrid -hyökkääjä teki EM-kisoissa tärkeät osumat Puolaa, Kroatiaa ja Italiaa vastaan. Jos sama toistuu, Espanja muistuttaa olemassaolonsa myös Messille.
Maa, jossa argentiinalainen on suurimman osan urastaan pelannut, olisi ollut nykyhetkessä ainakin Englantia relevantimpi maininta.