Viime kaudella KooKoossa onnistunut Juha-Pekka Haataja, 37, haluaa jatkaa vielä jääkiekkoilijan uraansa.
Juha-Pekka Haataja vastaan puhelimeen Oulussa Virpiniemen golfkentän merellisissä maisemissa. Golfia on tullut pelattua paljon viime aikoina, neljäkin kertaa viikossa.
– Ihan ok on peli mennyt. Ja hyvä keli on ainakin, Haataja kommentoi MTV Urheilulle vielä kesken olevaa kierrostaan.
Aikooko 37-vuotias kiekkoilija keskittyä kokonaan pienen, pyöreän ja kovan pallon lyömiseen? Sopimus KooKoon kanssa päättyi viime kauteen, eikä uusia uutisia ole kuulunut.
Ei, vielä ei ole aika siirtyä kiekkoeläkeläiseksi.
– Siinä mielessä harjoitellaan koko ajan, että ura jatkuu.
”Haluan katsoa ulkomaankortin”
Kuin sanojensa vakuudeksi Haataja on menossa torstaina illalla ensimmäisen kerran jäille sitten SM-liigakauden loppumisen. Jääharjoittelukausi alkaa leppoisissa merkeissä kaveriporukan kesäsarjajoukkueen kanssa.
– En ole näin aikaisin mennyt jäälle moneen vuoteen.
Tahti kiristyy juhannuksen jälkeen, kun Haataja hyppää agenttifirman asiakkaista koostuvan parinkymmenen hengen harjoitusporukkaan. Siinä sivussa hän etsii ensi kauden pelipaikkaa.
Halajaako mieli SM-liigaan vai riittääkö motivaatio vielä lähteä ulkomaan sarjoihin?
– Haluan katsoa ulkomaankortin, mutta Suomen suuntaankin haluan pitää korvat auki. Paikan pitää olla kuitenkin hyvä.
Haataja pelasi kaudella 2013–14 Atlant Mytishtshin riveissä KHL:ssä. SHL:n Modosta on kokemusta 20 runkosarjaottelun verran kevätkaudelta 2015 ja syksyltä 2016.
Jatko KooKoossakin mahdollinen
Urallaan kolme SM-kultaa voittanut Haataja pelasi pitkään aikaan parhaan kautensa ja paukutti KooKoon riveissä 50 ottelussa tehopisteet 17+33=50. Kärppien kasvatti kuului siihen ydinryhmään, joka hilasi kauden sensaatiojoukkueen runkosarjassa viidennelle tilalle.
Haatajan mukaan ei ole poissuljettua sekään, että ura jatkuisi Kouvolassa.
– Keskustelu jäi vähän auki, kun halusin katsoa ulkomaan vaihtoehdot ensin. Jos ei sopivaa paikkaa löydy, katsotaan sitten mikä siellä on tarve ja mielenkiinto.
Haataja tuli KooKoon riveihin jo syksyllä 2015 MoDosta. Sen jälkeen hän on edustanut kouvolalaisseuraa, lukuun ottamatta kautta HIFK:ssa 2017–18.
Viime kauden varakapteeni sanoo, että viime vuosien hyvän vireen takana on ollut pysyminen terveenä.
– Sen päälle on ollut hyvä rakentaa. Sitä puolta ei ainakaan tarvitse miettiä, etteivätkö paikat kestäisi. Sain Kouvolassa hyvän roolin ja itseluottamuksen takaisin.
”Kiekollakin pitää osata tehdä jotain”
Pelaajamarkkinoiden tilanne on koronaviruksen takia outo, ja tarjolla on Haatajan lisäksi montakin muuta kokenutta, kannuksensa ansainnutta pelaajaa. Monet seurat miettivät vielä lopullisia siirtojaan ja tekevät sopimustarjouksia vasta, kun lopullinen taloudellisen iskun suuruus selviää.
Haataja sanoo, ettei hän ole silti huolestunut. Hän uskoo, että tilanne on vaikeampi nuoremmille pelaajille.
– Ura loppuu kohta joka tapauksessa. Olisin miettinyt muutenkin jatkoa vähän pidempään, koska viimeisiä sopimuksia tässä on kuitenkin edessä.
SM-liiga on muuttunut entistä enemmän kasvattajasarjaksi, jossa nuorten pelaajien joukossa viilettää kokeneita, uransa viimeisiä piirtoja veteleviä veteraaneja. Uransa lakipisteessä olevia huippuja ei juuri näy kokoonpanoissa.
Millaista elämä nykyisessä SM-liigassa on kokeneemman pelaajan silmin?
– Peli on muuttunut vuosien varrella ja luistelusta puhutaan paljon, mutta ei jääkiekko pelkästään luistelupeli ole. Vaikka kaukalossa on paljon parikymppisiä jalkoja, se pelinopeus on korvien välissä. Kiekollakin pitää osata tehdä jotain.