Toyotan rallitalli on selkeä ennakkosuosikki viikonloppuna ajettavassa Rovaniemen MM-osakilpailussa.
Yaris WRC:tä on testattu tuhansia kilometrejä lumella. Kisa on myös ennakolta odotettuna erittäin nopea. Juuri tällaiset kilpailut ovat aiemmin sopineet täydellisesti Toyotalle. Tallipomo Jari-Matti Latvala myöntää, että paineita on ilmassa hieman normaalia enemmän.
– Meihin kohdistuu vähän enemmän paineita kuin normaalisti, onhan tämä meidän kotikisamme ja automme on kehitetty suomalaisilla teillä. Olen kuitenkin luottavainen, että hallitsemme kotikisan paineet, Latvala sanoo.
– Meidän aloituksemme kaudelle oli kuitenkin Monte Carlossa erityinen. Olin todella onnellinen, kun näin, miten hyvin ihmiset tekevät töitä yhdessä. Olen varma, että luvassa on jälleen hieno kisa. Se näyttää taatusti upealta televisiossa, kun aurinko paistaa ja tuoretta valkeaa lunta on paljon.
Toyota-kuskien uhkana Rovaniemellä onkin käytännössä se, miten hyvin keliolosuhteet sallivat huippusuorituksen tekemisen avauspäivä perjantain kahteen kertaan ajettavalla Sarriojärven pätkällä. Reilut 60 erikoiskoekilometriä sanelevat lähtöjärjestyksen lauantain pitkään ajopäivään.
Lunta on napapiirillä jo nyt reilusti, ja lisää on luvattu tämän viikon aikana. Jos tiet ovat lumisia, joutuvat ensimmäisinä ajavat Sébastien Ogier ja Elfyn Evans auramiehen rooliin. Tämä aukaisee tilaisuuden takana tuleville. Jonkin verran Toyota-kaksikko taatusti kärsii lähtöpaikoistaan.
– Pitää vain jaksaa odottaa ja katsoa sitten, mitkä ne lopulliset olosuhteet ovat. Yleensä tienauraajan roolilla on varsin iso merkitys lumirallien lopputulokseen, MM-sarjaa johtava Ogier vihjaa.
– Nautin kuitenkin todella paljon autosta, kun testasin Rovaniemellä reilu viikko sitten. Olin tyytyväinen säätöihin, ja uskon, että olemme valmiita.
Toyota-kolmikosta ennakolta parhaan lähtöpaikan saa neljäntenä reitille lähtevä Kalle Rovanperä.
– Viime vuoden perusteella osaan odottaa kovaa vastusta tallikavereilta tällaisissa olosuhteissa. Olen varma, että Elfyn on todella motivoitunut ja Kalle varmasti vieläkin enemmän, koska olemme hänen kotimaassaan, ranskalainen multimestari aprikoi.
– Pitää kuitenkin muistaa, että on siellä myös muita tiimejä. Uskon, että voitto on kovan työn takana, mutta olen valmis haasteeseen.
Kolmikosta Evans voitti edellisen lumirallin Ruotsissa reilu vuosi takaperin. Tuolloin keli oli kuitenkin kaukana talvisesta.
Lisää haastetta tuovat myös uudet Pirellin renkaat.
– Tietenkin haluamme samaa, mitä vuosi sitten, mutta olosuhteet ovat melko erilaiset. Myös uusiin renkaisiin pitää sopeutua. Tilanne oli sama Monte Carlossa, mutta nyt valinta on ainakin helpompi, kun käytössä on vain yksi rengas. Fiilis on kuitenkin hyvä testien jälkeen, ja odotan kisaa todella innokkaasti, Evans summaa.