Hämeenlinnan Pallokerho aloittaa finaaliurakkansa Oulun Kärppiä vastaan lauantaina. HPK:n Arto Laatikainen pääsi kokemaan mestaruushuuman pelatessaan oululaisten riveissä.
HPK sijoittui runkosarjassa viidenneksi, mutta on kammennut pudotuspeleissä tieltään Turun Palloseuran ja Tampereen Tapparan.
Pallokerho on ensimmäistä kertaa SM-liigan finaaleissa sitten kevään 2010. HPK:n kokeneeseen kaartiin kuuluva Arto Laatikainen on Janne Lahden ohella joukkueen ainoa pelaaja, joka on päässyt kokemaan mestaruushuumaa.
Kultaa myös JYPissä keväällä 2012 juhlinut Laatikainen voitti kaudella 2014-2015 Oulun Kärppien riveissä Suomen mestaruuden.
– Se oli hienoa aikaa. Silloinkin oli mahtava joukkue kasassa ja saimme päättää kauden mestaruuteen, niin eihän se parempaa tietystikään voi olla, Laatikainen toteaa MTV Urheilulle.
LUE MYÖS: Liigatilastoissa mielenkiintoisia finaalitärppejä: HPK:lla tekemistä ylisuorittamisen ylläpitämisessä
Kärppien nykyisessä joukkueessa on ennestään tuttuja pelaajia Laatikaiselle – miehen omien sanojen mukaan melkein puolet joukkueesta.
Siitä huolimatta Kärpät ei tuo vastustajana erityistä ekstralatausta.
– Samalla lailla sitä lähestyy kuin muitakin otteluita. Tietysti haaste on kova, kun on hallitseva mestari ja runkosarjan ykkönen vastassa. Sehän on vain kiva lisämauste, kun on paljon tuttuja.
Juttu jatkuu kuvan alla. 
Asetelma ennen finaaleja onkin selvä. Laatikaisen mukaan Kärpissä on paljon kokeneita ja voittamaan tottuneita pelaajia.
– Mestari vastaan haastaja -asetelmahan se on. Se on sopinut meille tähänkin mennessä, ilolla lähdemme kaatamaan Kärppiä. Olemme nähneet matkan varrella, että pelimme kyllä riittää, mutta nyt pitää ottaa yksi steppi lisää, jotta voidaan poistua voittajana kaukalosta, Laatikainen pohtii ja jatkaa:
– Heillä on hyvä maalivahti, erinomainen pakisto ja löytyy taitoa hyökkäyksestäkin. Hyvin valmennettu joukkue, loistavia persoonia ja pelaajia koppi täynnä. Vaikeaa on heikkouksia heittää tähän.
Ilmapiiri HPK:ssa on loistava
HPK on ehdottomasti tämän kauden kovin sensaatiojoukkue.
HPK on ollut pelitavallisesti sekä kokonaisuudeltaan sarjan suunnannäyttäjiä tämän kauden aikana. Hämeenlinnassa huippu-urheilu on keskiössä ja moni pelaaja onkin mennyt harppauksin eteenpäin kehityksessään tällä kaudella.
– Olemme pystyneet ottamaan isoja kasvupyrähdyksiä kauden aikana. Olemme löytäneet hyvän systeemin, joka toimii meille. Taistelemme, olemme veljiä toisillemme ja välillä on ollut vaikeitakin aikoja, kun oli flunssa-aaltoakin, mutta eivät ne ole hetkauttaneet meitä, Laatikainen valaisee.
– Perustekeminen, arjen kunnioittaminen ja sen laadukas tekeminen ovat kuitenkin vieneet meitä eteenpäin.
LUE MYÖS: HPK:n sensaatiokaudessa innovatiivinen yksityiskohta – "Ainoa joukkue SM-liigassa, joka on löytänyt tämän"
HPK:n päävalmentaja Antti Pennanen totesi voitokkaan kuudennen välieräottelun jälkeen, että Pallokerhon sisällä on jotain käsittämätöntä, mitä hän ei pysty kuvailemaan.
Juttu jatkuu videon alla.
2:20
Laatikainen on samoilla linjoilla: ilmapiiri joukkueen sisällä on loistava.
– Kaikki yhteiset kokemukset ruokkivat sitä koko ajan seuraavalle tasolle. Kotipeleissä on ollut tosi hyvä fiilis ja meininki on ollut hyvä hallissa ja siitä kuuluu iso kiitos kaikille faneille ja hämeenlinnalaiskannattajille. Se on edesauttanut sitä, että olemme välillä päässeet hurmostilaan.
– En osaa sitä (ilmapiiriä) yhdellä sanalla sanoa, mutta ehkä se pitää vain kokea ja elää sitä aikaa ja hetkeä, Laatikainen jatkaa.
LUE MYÖS: Kärppähyökkääjä voitti HPK:n paidassa Suomen mestaruuden – nyt buuauksien kohteeksi vanhaan kotikaukaloon: "En ala kuunnella"
HPK:n tämän kauden tarina onkin vertaansa vailla. Hämeenlinnalaisjoukkue on selättänyt vaikeuksia vaikeuksien perään ja löytänyt aina erilaisia tapoja voittaa otteluita.
Kauden aikana on ollut muun muassa ykkösmaalivahdin loukkaantumisia, sekä flunssa-aaltoa, mutta HPK ei ole murtunut. Laatikaiselle tarina on varsin tuttu aiemmilta kausilta.
Kaudella 2007-2008 Espoon Blues nousi niin ikään sensaatiomaisesti finaaleihin, jossa se taipui Kärppien käsittelyssä. Laatikainen toimi kyseisellä kaudella Bluesin varakapteenina.
– Varmaan joukkueita on turha alkaa vertailla keskenään, mutta samanlainen tilanne ja kaari on ollut, mikä silloin oli. Silloinkin altavastaajana pääsimme finaaleihin asti ja silloin suurin oli vastassa loppujen lopuksi. Sillä tavalla paljon yhtäläisyyksiä.
Ennätysmies Laatikainen
HPK:n joukkue on täynnä nuoria pelaajia.
Joukkueen keskiarvo iältään on 25 vuotta. Laatikainen kuuluu joukkueen ikänestoreihin, sillä 38-vuotiaana hän on joukkueen vanhin pelaaja.
– Välillä jotain kuittia saa kuulla, mutta kun menee koppiin, ei siellä katsota, kuka on minkäkin ikäinen. Se on sellainen paikka ja yhteisö, jossa jokainen saa olla oma itsensä ja siellä on hyvä olla, Laatikainen kertoo.
Laatikainen itse saavutti välierissä merkittävän henkilökohtaisen saavutuksen joukkueen finaalipaikan lisäksi.
Juttu jatkuu kuvan alla. 
Kokenut puolustaja nousi SM-liigan historiassa pudotuspelien puolustajien pistepörssin kärkeen, ohi Mika Strömbergin.
Laatikainen on nyt tehnyt 11+54=65 tehopistettä. Strömberg teki urallaan 18+46=64 tehopistettä pudotuspeleissä.
– Nyt kun on päässyt sitä miettimään, niin onhan se hieno juttu. Se on osoitus siitä, että on pystynyt pelaamaan pitkään ja nimenomaan playoff-pelejä on kertynyt. Olen saanut olla hyvissä joukkueissa ja pystynyt tekemään tulostakin, Laatikainen päättää.
Kärpät ja HPK aloittavat finaalisarjansa lauantaina Oulussa. Suomen mestaruuteen tarvitaan neljä voittoa.