Oulun Kärpät on ylivoimainen mestarisuosikki tämän kevään Liigan pudotuspeleissä. Kärppien ylivoimaisuus on johtanut myös omaan mediapeliin, kun muiden seurojen riveistä on tehty vertailua toiseen, niin sanottuun suomalaiseen jättiseuraan. Mutta miten Kärppien leirissä reagoidaan nykyasemaan?
”Kaikki suomalaisjoukkueet ovat pulassa Kärppiä vastaan. En tiedä, että voittaisiko edes Jokerit heitä”, SaiPan päävalmentaja Tero Lehterä täräytti Ilta-Sanomille ensimmäisen pudotuspelikierroksen jälkeen.
”Kärpät on Suomen paras joukkue. Jokerit voittaisi pelin tai kaksi heitä vastaan pudotuspelisarjassa”, HIFK:n päävalmentaja Jarno Pikkarainen totesi IS:lle.
Koko aihe voi olla yhtä horjuttamisyritystä, mutta taustalla piilee sangen mielenkiintoinen vertailu.
Runkosarjan aikana huippunimillä, kuten Jussi Jokisella ja Oskar Osalalla vahvistuneella Kärpillä on kasassa yksi 2000- ja 2010-luvun laadukkaimmista joukkueista. Hurjaa tykistövoimaa riittää yli kolmeen ketjuun, minkä päälle tulevat vielä sarjan parhaimmistoon kuuluvat erikoisosaajat. Puolustus on ylivoimaisesti sarjan paras ja tolppien välissä kiekkoja pysäyttelee Euroopan maalivahtieliittiin kuuluva Veini Vehviläinen.
LUE MYÖS: SM-liigan puolivälierät pyörähtävät käyntiin herkkupaloilla – HIFK:lle elintärkeä apu sairastuvalta
Vertailu on herkässä, varsinkin kun Jokerit on nostattanut epäilyjä vuodesta toiseen jatkuvilla aikaisilla KHL-pudotuspelipoistumisillaan.
Jos puhutaan leikkimielisesti, niin onko teidän puolellanne koskaan herkuteltu sitä vaihtoehtoa, että mitä jos te ottaisitte mittaa Jokereiden kanssa, Kärppien urheilutoimenjohtaja Harri Aho?
– No eipä kyllä! Olemme keskittyneet omaan liigaan ja samoin varmasti Jokerit. Ainahan näitä vertauksia tulee, että ketä vastaan voisi joku pärjätä. Mutta ei tuota kysymystä olla mietitty meidän toimistollamme vakavammin, Aho sanoo MTV Urheilulle.
– Ja nuo ovat aina yksittäisiä mielipiteitä. Totta kai, meillä arki on ollut nyt menestyksekästä. Runkosarjan voitto kahtena vuotena putkeen on varmasti osoitus siitä, että olemme onnistuneet siellä arjessa. Mutta ihan samalla tavalla se olisi, jos vaikka New York Rangers ja Kärpät laitettaisiin pelaamaan vastakkain – se olisi ihan hypoteettinen kysymys, että kumpi siinä pärjäsi, Aho jatkaa.
Aho ei lähde kuitenkaan kiistämään sitä, etteikö Kärpät olisi selkeä mestarisuosikki kevään peleihin.
– Kyllä me varmaan ollaan se asema ansaittu, mutta pitää muistaa, että tämä joukkue ei ole voittanut vielä mitään. Viime vuoden joukkue voitti SM-kultaa ja se oli sen joukkueen tarina. Nyt alkaa tämän vuoden joukkueen tarina runkosarjan jälkeen. Siellä voi tapahtua kaikenlaista, mutta kyllä meillä on vahva luotto siihen, että meillä on mahdollisuus myös tänä vuonna, Aho pohtii ja viittaa mestaruushaaveisiin.
Tarvitseeko ennakkoasetelmista ja paineista puhua joukkueen kanssa? Kärppien kohdalla kysymys ei ole aivan yksiselitteinen, sillä oululaisjoukkueen riveistä löytyy todella paljon voittamisen kulttuuria.
On mestaruuksia kahmineita Lasse Kukkosta ja Jussi Jokista, pitkä lista viime vuoden mestareita, Nuorten Leijonien kanssa tammikuussa MM-kultaa juhlineita pelaajia ja niin edelleen.
– Käsittelemme asetelmia niin, että keskitymme niihin asioihin, joihin voimme itse vaikuttaa, Kärppien päävalmentaja Mikko Manner sanoo.
– Tiedämme kaikki sen, että erot ovat todella pieniä. Kaikilla jatkossa olevilla kahdeksalla joukkueella on omat hyvät vahvuudet ja kaikki ovat erittäin intohimoisia porukoita.
– Saamme mielenrauhaa siitä, että otamme voimia toisistamme ja taistelemme kovasti, Manner sanoo lähestymistapoihin liittyen.
Kärpät aloittaa puolivälieräsarjansa Ilvestä vastaan perjantaina Oulussa.