Erkki Heinonen, 34, ja Thomas Hallberg, 29, ovat ensimmäisinä suomalaisina mukana purjehduksen vanhimmassa haastekilpailussa America's cupissa. Ruotsalaisen Victory Challenge -veneen miehistössä on suomalaisten ja ruotsalaisten lisäksi norjalaisia ja tanskalaisia huippuluokan purjehtijia.
Lähtölaukaus 31:nteen America's cupiin tapahtuu Aucklandissa Uudessa-Seelannissa 1. lokakuuta ensi vuonna. Valmistautuminen on kuitenkin alkanut jo toissa keväänä.
-Elämäni kovin puserrus. Uskon tähän projektiin, eikä varmasti pudota vielä ensimmäisessä vaiheessa. En usko, että pudotaan vielä toisessakaan, mutta sen jälkeen tulee olemaan tiukkaa, Heinonen ennakoi.
Erkki Heinonen kilpaili vuosina 1997-2000 soling-luokassa Jali Mäkelän ja Sami Tammisen kanssa. Olympialaisissa menestystä ei tullut, mutta EM-viitos- ja MM-kuutossijat jäivät taskuun neljän vuoden ajalta.
Vuoden 2004 olympialaisiin Heinonen tähtää star-luokassa. Sitä ennen meriupseeri käyttää kahden vuoden virkavapaansa America4s cupin haasteiden parissa. Heinonen kertoi purjehtijoiden harjoittelun olevan kovaa fyysistä työtä.
-Seitsemänä päivänä viikossa, 12-13 tuntia päivässä, Heinonen tiivisti kaksikon puolesta.
Miehistön avainhenkilöt ovat erittäin ansioituneita. Perämies Magnus Holmberg voitti viime kaudella purjehduksen maailmancupin. Toinen perämies Jesper Bank on puolestaan Tanskan tunnetuimpia urheilijoita. Bank voitti olympiakultaa soling-luokassa sekä Barcelonassa että Sydneyssä.
America's cupin kahdeksan parasta venekuntaa seuloutuu välieriin. Ratkaisuhetket kilpailussa alkavat 15. helmikuuta 2003, jolloin karsintojen voittaja purjehtii Uutta-Seelantia vastaan paras yhdeksästä -systeemillä. Voittaja on selvillä Aucklandin Waitematan satamassa kaksi viikkoa myöhemmin.
(MTV3-STT)