Alppihiihdon tuloslistojen kärjessä vilahtelee harvoin espanjalaisia nimiä, mutta yksi nimi on noussut suurpujottelussa maailman ehdottomaan eliittiin: Maria Jose Rienda Contreras.
Espanjan eteläkärjessä, kauniissa Granadassa, elämästään nauttiva 30-vuotias laskijatar on noussut alppihiihdon huipulle kovalla työllä, sisukkuudella ja onnekkuudella, sillä hän varttui nuoruutensa Etelä-Espanjassa sijaitsevassa hiihtokeskuksessa. Rienda Contrerasin vanhemmilla oli Sierra Nevadan hiihtokeskuksessa urheiluliike, ja nuori neitonen pääsi rinteeseen melkeinpä milloin halusi. Nuoruusvuosien jälkeen alppihiihto jäi taka-alalle opiskelujen takia, mutta Granadan läheisyys rinteeseen mahdollisti taitojen ylläpidon.
Maria Jose palasi alppihiihdon pariin siskonsa Raquelin kanssa 1994 osallistuen elämänsä ensimmäiseen ja ainoaan syöksyyn maailmancupissa. Sijoitus oli 56:s, ja tappiota voittajalle oli kertynyt yli seitsemän sekuntia. Voittaja oli USA:n Hilary Lindh, Sestrieren MM-kisojen 1997 syöksyn voittaja.
- Seuraavaksi kilpailin Lillehammerin olympialaisissa, jossa olin 21:s suurpujottelussa ja 29:s supersuurpujottelussa. Olin onnellinen, olinhan vasta 18-vuotias. Seuraavana vuonna nappasin ensimmäiset maailmancupin pisteeni, muistelee Rienda Contreras uransa alkuaikoja.
Ura eteni kuitenkin hitaasti, osittain loukkaantumisten takia. Vuonna 1999 Ranskan Tignes’n jäätikön avauskilpailussa espanjatar vihdoin laski kärkikymmenikköön. Keskittyminen pelkästään suurpujotteluun tuotti tulosta, sillä Söldenin avauksessa 2002 hän oli jo viides. Salt Lake Cityn olympialaisissa hermot eivät aivan pitäneet ensimmäisen kierroksen kolmanneksi nopeimman ajan jälkeen, mutta tuloksena oli silti upea kuudes sija.
Söldenin avauskilpailussa 2003 sitten rävähti, kun teknisenä laskijana pidetty Rienda Contreras laski palkintopallille Martina Ertlin ja Anja Pärsonin jälkeen.
- Se oli mahtavaa! Tiimilleni ja minulle se oli upea hetki, sillä vihdoinkin vuosien taistelu tuotti näkyvää tulosta. Espanjassa vain voittajat muistetaan ja huomataan, paitsi jos on jalkapalloilija, pyöräilijä tai formulakuski, tietää Rienda Contreras.
