Formula ykkösten nestori, Jordanin 37-vuotias Jean Alesi pisti autonsa perjantaina mainioon vauhtiin MM-sarjan päätöskilpailun vapaissa harjoituksissa Japanissa. Alesi kiersi Suzukan 5,8 kilometrin radan ajassa 1.35,454 ja alitti vuosi sitten ajetun aika-ajojen kärkiajan 0,4 sekunnilla.
Sunnuntaina viimeisen formula 1 -kilpailunsa ajava Alesi osoitti, että ainakin Hondan moottorin uusin kehitysversio on edeltäjiään parempi. -Se oli hyvä kierros. Tunsin heti, että lähes kaikki meni sillä kierroksella hyvin. Ei se täydellinen kierros ollut, mutta hyvä ottaen huomioon bensamäärän ja renkaat, joita sillä kierroksella käytin, tyytyväinen Alesi kertoi harjoituksen jälkeen.
-Uusi moottorimme on vahvempi kuin vanha, mutta kuinka paljon parempi se on, sitä on vielä vaikea arvioida. Ainakin ensituntuma siihen oli erittäin positiivinen, hän lisäsi. Toiseksi parasta vauhtia piti Williamsin Juan-Pablo Montoya jääden kuitenkin Alesin parhaasta ajasta jo 0,5 sekuntia.
Jaguarin Pedro de la Rosa ajoi myös hyvin päätyen kolmanneksi. Hänen tallitoverinsa Eddie Irvine mahtui hänkin kuuden nopeimman joukkoon, joka kertoo Jaguarin tämän hetken kilpailukyvystä. Toisaalta Jaguarit ovat ennenkin liikkuneet hyvin perjantaisin, joten tulosten perusteella on turha tehdä liian pitkälle meneviä johtopäätöksiä.
Häkkinen ei harmitellut nelossijaa
Mika Häkkinen oli McLarenillaan neljäs, jo lähes sekunnin Alesia hitaampana. Se ei suuremmin Häkkistä häirinnyt. -Harjoitukset menivät todella hyvin ja saimme auton hyvään kuntoon. Kaikki näkivät, että Alesi oli nopein eikä se oikein anna todellista kuvaa tämän hetken voimasuhteista, Häkkinen arveli.
Häkkinen piti varmana, että hänen edelleen ehtineet autot käyttivät harjoituksissa pienempää polttoainemäärää kuin McLarenin Häkkinen ja David Coulthard. -Siitä, mitä saimme tänään insinöörien ja mekaanikkojen kanssa aikaiseksi, jäi hyvä maku suuhun, yllättävän tyytyväiseltä vaikuttanut Häkkinen sanaili harjoituksen jälkeen.
-Sellainen tunne on, että meidän autollamme voi saada paalupaikan, ellei sitten jotain ihmeellistä tapahdu. Joka tapauksessa minä menen aika-jossa kovaa, se on varmaa, Häkkinen jatkoi.