Suomen miesten koripallomaajoukkue oli tehdä lauantai-iltana ihmeen olympiakarsintojen välierässä Espanjaa vastaan, mutta taipui loppuhetkillä lajin mahtimaalle lukemin 74–81. Yksi Valencian illan keskeisistä sinivalkoisista nimistä oli maajoukkueeseen neljän vuoden tauon jälkeen palannut 25-vuotias Andre Gustavson.
Ammattilaisuraansa vasta aloitteleva takamies iski ottelussa tehokkaimpana suomalaisena 15 pistettä täydellisellä heittotarkkuudella: kuudesta kahden pisteen heitosta upposi jokainen, samoin oli kolmen vapaaheiton laita.
Heti avausneljänneksellä 196-senttinen Gustavson kalasti Real Madridia edustavalle Rudy Fernandezille epäurheilijamaisen virheen ja teki kotiyleisön harmiksi viisi peräkkäistä pistettä.
– Yritin vain tuoda penkiltä energiaa. Tiedän tilanteeni. En ole pelannut vähään aikaan, ja voin vain tuoda energiaa ja auttaa joukkuetta voittamaan. Tänään se onnistui ajoilla. Vahvuuteni näkyivät tänään. Sitä olen aina osannut tehdä. Aina on ollut kysymys vain siitä, pystynkö täyttämään oman potentiaalini, Gustavson sanoi pelin jälkeen MTV Urheilulle.
Susijengi nousi ottelussa 11 pisteen takaa parhaimmillaan viiden pisteen johtoon. Päätösneljänneksen ratkaisuhetkillä Espanja osoitti rutiininsa.
– Pettynyt fiilis. Olisi ollut tosi siistiä pelata sunnuntaina olympiapaikasta. Pelattiin tosi hyvää jengiä vastaan, mutta kyllä tämä harmittaa vielä.
Viimeiset kuusi vuotta Richmondin yliopistossa viettänyt Wartti Basketin kasvatti pelasi yliopistosarja NCAA:n ykköstasolla Richmond Spidersissa viiden kauden aikana kaikkiaan 140 ottelua. Viime kaudella pelejä ei kertynyt lainkaan.
– Olin joukkueen kanssa koko viime vuoden, mukana treenaamassa ja samalla valmistamassa joukkuetta apuvalmentajan roolissa. Tämä mahdollisti sen, että näin läheltä amerikkalaista huippuvalmennusta ja opin koripallon strategisista puolista enemmän, sekä pystyin pysymään pelikunnossa ja valmistautumaan seuraavaan kauteen, Gustavson kuvaili taustaansa Karhubasketin verkkosivuilla.
Gustavson suoritti viime vuonna harjoittelun ohella maaliin kandidaatin ja maisterin MBA-opinnot. Pohjois-Amerikasta jäi reppuun muutakin, kun Gustavsonin joukkue voitti sarjassa konferenssimestaruuden vuonna 2022.
– Se mahdollisti meille mahdollisuuden pelata NCAA-lopputurnauksessa, jossa pystyin auttamaan joukkuetta etenemään 32 parhaan joukkoon koko Yhdysvalloissa. Pandemian takia minulla oli mahdollisuus pelata vielä yksi vuosi ja aloittaa maisteritutkintoni samalla. Keväällä 2023 pelilupani umpeutuessa jäin yliopistoon vielä vuodeksi suorittamaan maisteritutkintoni loppuun.
Susijengin tulevaisuudenkin kannalta potentiaalisen pelaajan vaikeat loukkaantumiset ovat jäämässä vihdoin historiaan. Ensi kaudella Gustavson pelaa Suomessa, Korisliigaan suurimpiin seuroihin kuuluvassa Kauhajoen Karhussa. Susijengin kapteeni Sasu Salin antoi ottelun jälkeen estotonta tunnustusta Gustavsonille.
– Olen kehunut sitä jätkää tuolla päivät pitkät. Hän on yksi lemppareistani. Tänään hän näytti ennakkoluulottomasti, no, hän on tehnyt sitä mielestäni koko ajan. Gustavson oli tänään mies paikallaan ja jatkaa siitä ihan varmasti tulevaisuudessa.
Artikkelin videolla: Andre Gustavson pettyneenä Espanja-tappion jälkeen – suomalaisen koripallon tilanteelle kiitosta