Susijengi-konkarien viimeinen tanssi käynnistyi Tampereella komealla voitolla Israelista. Toinen heistä jättää lähtiessään ison pelillisen aukon Suomen takakentälle, kirjoittaa MTV:n toimittaja Ville-Veikko Valta Tampereelta.
Torstai-iltana Tampereen Nokia-areenan kotiyleisö sai nautiskella Lauri Markkasen huippuesityksen ja arvokkaan MM-karsintaottelun voiton lisäksi myös Petteri Koposen ja Shawn Huffin viimeisestä esiintymisestä kotimaan koripalloparketeilla.
Susijengi-veteraanit saivat asiantuntevalta yleisöltä standing ovationin eli raikuvat aplodit penkeistään ylös nousseilta 11 500 katsojalta jo ottelun aikana. Hetki oli hieno, vaikka todellisten jäähyväisten aika koittaa vasta ensi viikolla alkavien EM-kisojen jälkeen.
Itse ottelussa 38-vuotias Shawn Huff sai katsella suurelta osin levollisena sivusta, kuinka Elias Valtonen, 23, ja Mikael Jantunen, 22, pyörittivät show’ta Markkasen kanssa.
Huff pelasi Israelia vastaan yhdeksän minuuttia, kun Valtonen ja Jantunen viihtyivät parketilla kumpikin yli 26 minuuttia. Espanjassa ja Italiassa ammatikseen pelaavat nuoret laiturit ovat suurin syy siihen, että Huffin kaltaisen ikonin lähteminen Susijengistä tuntuu enemmän luonnolliselta poistumalta kuin pelillisesti kirpaisevalta menetykseltä.
Korismaajoukkueessa jo 2003 debytoinut Huff myönsi Israel-ottelun jälkeen, että joutui pitämään paikastaan kiinni odotettua kauemmin ennen kuin 15 vuotta nuoremmat Valtonen ja Jantunen rynnivät ovesta läpi avausviisikon pelaajaksi. Väliin mahtui monta ikäluokkaa ilman vastaavia lahjakkuuksia.
– Me kuitenkin tiedettiin, että on pidettävä vain vähän kauemmin kiinni tästä paikasta ennen kuin sieltä tulee niitä huippupelaajia, joita nyt on tullut. Nyt on aika kova nippu kasassa, Huff totesi.
Takakentältä uupuu taitoa
Jos Suomen laituriosasto on kunnossa jatkossakin, pelintekijän paikalla on ohuempaa. Edon Maxhuni ja Ilari Seppälä eivät ole vielä yltäneet lähelle sitä pelillistä jatkumoa, jossa heidät voisi mainita luontevasti osana Teemu Rannikon ja Petteri Koposen kieltämättä huikaisevaa pelintekijäfolklorea.
Huffin tavoin viimeisiä maileja huippu-urheilijan kropastaan irti repivä Koponen pelasi ilmeisestä lonkkavaivastaan huolimatta Israelia vastaan 16 minuuttia ja osoitti yhä olevansa tietyissä tilanteissa kullanarvoinen pelaaja Suomelle.
Huikean ammattilaisuran Euroopan huipulla pelannut 34-vuotias Koponen oli kahdeksalla pisteellä lopulta Suomen kolmanneksi paras korintekijä ja johti kentällä joukkueensa peliä tärkeillä loppuhetkillä.
Amerikkaan lähtevästä 18-vuotiaasta huippulahjakkaasta Miro Littlestä voi kasvaa vielä kovan luokan ratkaisija, mutta selvää on, ettei pallonkäsittelytaitoa ja pelisilmää vaativalle ykköspaikan tontille ole liikaa kilpailua. Uransa nyt Prahassa pelattaviin EM-kisoihin päättävä Koponen jättää lähtiessään ammottavan aukon takakentälle.
Tästäkin huolimatta Susijengin tulevaisuus näyttää mainiolta, vaikka pelintekijäpulan lisäksi suomalainen koripallo kärsii miedosta sentterivajeesta. Monipuolinen Markkanen ja lupaavasti Israelia vastaan pelannut fysiikkaihme Olivier Nkamhoua, 22, ovat tähän kuitenkin oivaa vastalääkettä.
Huffin ennusteen mukaan uusia huippunimiä kasvaa yhä laajenevalta rintamalta Suomessa.
– Varsinkin, kun on tällainen esikuva kuin Lauri, siellä on ihan varmasti paljon 10–12-vuotiaita, jotka miettivät, että "jonain päivänä olen tuolla pelaamassa", ja luultavasti joku heistä onkin, Huff tuumaili.
Arvokisoista on helppo ammentaa intoa harrastukseen. Ensi viikolla alkavien EM-kisojen jatkoksi Suomi näyttää olevan vankasti matkalla myös ensi vuoden koripallon MM-kisoihin.
Jos Suomi kaataa sunnuntaina Viron MM-karsintapelissään Tallinnassa, ensimmäinen karsintojen kautta saatu miesten MM-kisapaikka on jo viittä vaille varma.
