Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkuepelaaja Robin Tihi siirtyi aiemmin tällä viikolla ruotsalaisesta AIK:sta Qatarin pääsarjassa pelaavan Al-Ahlin riveihin. Pikkuhuuhkajien päävalmentaja Mika Lehkosuo kertoo MTV Urheilulle ymmärtävänsä kiistellyn ratkaisun, vaikka yllättyikin siitä alkuun.
– Olihan se yllättävää. Harvemmin suomalaisia, nuorehkoja pelaajia, jotka ovat uransa alkutaipaleella, lähtee Lähi-itään pelaamaan. Yleensä sinne ollaan menty vähän kokeneemmalla iällä ja CV:llä, Lehkosuo kertoo MTV Urheilulle.
– Robinilla on kuitenkin todella kansainvälinen tausta. Hänen isänsä on Marokosta ja äiti Suomesta, minkä lisäksi hän on itse asunut koko ikänsä Ruotsissa. Todella kansainvälinen tyyppi. Tätä taustaa vasten siirto Qatariin ei siis kuitenkaan ole niin järin yllättävää.
Yleisesti Qataria on kritisoitu muun muassa ihmisoikeuksien polkemisesta, sananvapauden rajoittamisesta ja siirtotyövoiman väärinkäytöstä. Asiat nousivat jalkapalloihmisten huulille etenkin vuoden 2022 MM-kisojen aikaan.
Sosiaalisessa mediassa monet suomalaiset ovat kyseisten seikkojen valossa kritisoineet Tihin ratkaisua siirtyä arabimaahan pelaamaan. Jotkut ovat jopa vaatineet, ettei 21-vuotiasta nähtäisi enää Suomen maajoukkuepaidassa.
– Minulla ei ainakaan mennyt tunteisiin! Suhtaudun tähän hyvin neutraalisti, Lehkosuo sanoo.
– Olemme olleet Robinin kanssa yhteyksissä. Soitin hänelle muutama päivä sitten ja hän vastasi Dohasta. Hänet oli otettu hyvin vastaan ja hän oli innoissaan maisemanvaihdosta. Itse tulen olemaan ihan onnellinen hänen puolestaan. Jos hän on onnellinen, en näe mitään syytä miksen minäkin olisi. Aika näyttää, miten hommat menee, mutta hienoa jos Tihi on tyytyväinen.
Lehkosuo vakuuttaakin, ettei ole sulkemassa pelaajaansa Pikkuhuuhkajien ulkopuolelle seurasiirtonsa vuoksi.
– Sillä ei ole missään nimessä mitään vaikutusta [maajoukkuevalintaan]. Kuulin tästä ensimmäisen kerran noin viikko sitten, ja ensimmäinen asia minkä tein, niin tarkistin, että onhan siellä sarjassa samaan aikaan maajoukkuetauko. Katsoin, että milloin heillä on pelit ja milloin Robin pääsee sieltä meidän mukaan.
– Maajoukkueen päävalmentajana katson tietysti paljon meidän pelaajia ja heidän pelejään. Nyt tulee uusi sarja listalle. En ole eläissäni katsonut yhtään Qatarin pääsarjan ottelua, joten jatkossa on mielenkiintoista nähdä millainen sarja se on. Tiedän ainoastaan, miten Qatarissa on ollut muutamia suomalaisia maalivahtivalmentajia. Heille juteltuani olen saanut hieman käsitystä siitä, millaisesta jalkapallokulttuurista siellä on kyse.
LUE MYÖS: Tässä on Suomen kuumin valmentajakaksikko juuri nyt — jäätävä määrä uhrauksia vei ystävykset Euroopan huipulle: "Harva näihin töihin pääsee"
Tihi on pelannut jo useamman vuoden avainroolia Pikkuhuuhkajien puolustuksessa. Lehkosuon alaisuudessa hän on avannut vuoden kaikki neljä ystävyysottelua ja ansainnut myös debyyttinsä Huuhkajien talvileirillä tammikuussa.
Lehkosuo sanoo Tihin kärsivän kuitenkin nyt nilkkavammasta. Pikkuhuuhkajat aloittaa EM-karsintansa syyskuussa ja Lehkosuo toivoo Tihille pikaista paranemista.
– Nilkkavamma lähes varmasti estää hänen pääsynsä näihin syyskuun peleihin. Toivottavasti hän toipuisi lokakuuhun mennessä. Meillä on kaksi peliä lokakuussa ja toiset kaksi marraskuussa, Lehkosuo sanoo.
– Olemassa on jonkinnäköinen uhka leikkaukselle, jolloin loppuvuosi saattaisi mennä sivussa, mutta toivon, että hän välttyy tältä. Robin oli jo viime karsinnoissa avauksen toppari ja on ollut tätä myös minun aikanani. Hän kuuluu ehdottomasti meidän runkopelaajiin.
Lehkosuon mukaan Tihin Qatar-siirto ei ole noussut puheenaiheeksi vielä Suomen A-maajoukkuevalmentaja Markku Kanervan kanssa.
– Rive (Kanerva) arvostaa Robinia pelaajana. Hän ei ole kaukana A-maajoukkueesta ja pysynyt koko ajan meidän valmentajien välisissä keskusteluissa. Emme ole tästä tapauksesta jutelleet Riven, emmekä Palloliiton kanssa. Itse voin vain puhua omasta puolestani. Olen onnellinen kun Robin on onnellinen.
Koko uransa Ruotsissa pelannut Tihi keräsi vyölleen yhteensä 54 ottelua Allsvenskanissa. Tällä kaudella esiintymisiä kertyi 13 kappaletta. Mediatietojen mukaan Al-Ahli maksoi nuoresta keskuspuolustajasta merkittävän, kahden miljoonan euron siirtokorvauksen. Sopimus Al-Ahlin kanssa on viisivuotinen.