Jalkapallon EM-karsinnat potkaistaan käyntiin kahden viikon kuluttua. Suomen A-maajoukkue kohtaa ensin lohkonsa ennakkosuosikin Tanskan, jonka jälkeen se matkustaa Pohjois-Irlantiin. Ennen kuin Huuhkajien huippunimet laskeutuvat Belfastissa maankamaralle, kaupungissa loistaa jo yksi suomalainen jalkapallotähti: Eetu Vertainen. Hurjaan maalivireeseen yltynyt kärkimies kertoo MTV Urheilulle, millaisia käänteitä hänen maajoukkue- ja seuratilanteeltaan sopii odottaa.
23-vuotias Eetu Vertainen on kiistatta Suomen tehokkain hyökkääjä tällä hetkellä. Hänen ilmiömäinen kautensa Linfieldissä, Pohjois-Irlannin pääkaupungin Belfastin ylpeydessä, on tuottanut jo 17 maalia 25 sarjaotteluun.
Maalien määrä erityisesti suhteessa peliaikaan on huima: Vertainen heiluttanut verkkoja keskimäärin 74 minuutin välein.
17 sarjamaalin lisäksi Vertaisella on vyöllään kolme maalisyöttöä. Joulukuussa hän voitti niin kuukauden pelaaja kuin kuukauden maali -palkinnon. Tammikuussa nähtiin kaksi hattutemppua.
Tulikuuman vireensä ansiosta Vertaista on viety puheissa myös Huuhkajiin, jonka huipputärkeä vieraskamppailu Pohjois-Irlantia vastaan pelataan osuvasti Linfieldin kotistadionilla Windsor Parkilla 26. maaliskuuta.
Voisiko Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva hyötyä Vertaisesta ja tämän pohjoisirlantilaisen jalkapallon tuntemuksesta?
– Olisihan se siistiä päästä mukaan, Belfastista puhelimitse tavoitettu Vertainen kertoo MTV Urheilulle.
– En ole jutellut suoraan Riven kanssa, enkä tiedä, miten hän näkee tilanteen. Totta kai olisin valmis. Tiedän kutsun käyvän jossain vaiheessa, mutta en ota stressiä siitä, kuinka nopeasti se tulee.
Vaikka maalivire ja ympäristö nyt kohtaavatkin, kutsua voi pitää epätodennäköisenä.
Taso Pohjois-Irlannin pääsarjassa nähdään yleisesti ottaen samalla viivalla Veikkausliigan kanssa, ellei alempana, minkä vuoksi Vertaisen näytöt eivät välttämättä tässä kohtaa riitä.
Veikkausliigassa 11 maalia 62 ottelussa tehnyt Vertainen huomauttaa, ettei maiden välisten pääsarjojen vertailu ole kuitenkaan niin yksiselitteistä.
– Sanoisin, että täällä liigan kuusi parasta joukkuetta pärjäisivät oikein helposti Veikkausliigassa. Sarjan loput kuusi joukkuetta olisivat puolestaan jossain siellä hännillä, jotkut Ykkösessä, Vertainen arvioi.
– Täällä pelataan kuitenkin hyvin erilaista jalkapalloa, minkä vuoksi vertauksia on vaikea tehdä. En osaisi sanoa, miten suomalainen joukkue pärjäisi Pohjois-Irlannissa. Täällä pelataan kovaa, tullaan sukille, eikä pyydellä anteeksi. Palloa pelataan suorempaa eteenpäin, kun taas Suomessa keskitytään linjapelaamiseen ja pallolliseen taitavuuteen. Yllättävän nopeasti olen kuitenkin sopeutunut.
Olosuhteet maissa ovat melko samanlaiset. Puolet pääsarjan joukkueista pelaavat tekonurmella, kun taas suurin osa nurmikentistä pysyy Vertaisen mukaan hyvässä kunnossa ympäri vuoden.
– Olen ollut siitä todella yllättynyt, Vertainen toteaa.
"Lähdin mielelläni pois"
Vertainen siirtyi Britteinsaarille kesällä 2021, kun Skotlannin pääsarjassa pelaava St Johnstone osti suomalaislupauksen Tampereen Ilveksestä itselleen. Vain puolen vuoden jälkeen HJK:n kasvatti lainattiin kuitenkin Linfieldiin.
Vertainen teki neljä maalia kymmeneen peliin ja auttoi joukkueensa Pohjois-Irlannin mestaruuteen. Lupauksia antanut lainapätkä ei kuitenkaan parantanut Vertaisen asemaa Skotlannissa, jossa St Johnstonen päävalmentaja Callum Davidson osoittautui suurimmaksi ongelmaksi.
– Tiesin, ettei sen valmentajan alaisuudessa tulisi tälläkään kaudella peliaikaa. Ei siis ollut mitään järkeä jäädä sinne penkille istuskelemaan. Teimme yhteisen päätöksen ja lähdin mielelläni pois, Vertainen toteaa.
– Ollessani siellä hän peluutti mieluummin vanhempia hyökkääjiä, jotka pelasivat yhdellä kosketuksella alaspäin ja pinkoivat täysillä kohti maalia. Itse olin silloin erilainen ja tykkäsin pallosta enemmän kuin olisi pitänyt.
– Niin pitkään, kun siellä on se sama koutsi, tilanteeni seurassa on sama. Meidän välillämme ei siis ole tapahtunut mitään. En vain koe hänen pitävän minua kovinkaan hyvänä pelaajana, vaikka tekisin 35 maalia kaudessa. Täällä, siellä tai missä tahansa sarjassa.
Tilanne herättääkin kysymyksen siitä, millaisilla odotuksilla Skotlannin pääsarjaseura Vertaisen toissa kesänä oikein hankki?
– En itse asiassa ole ihan varma. Silloinen urheilutoimenjohtaja tykkäsi musta tosi paljon. Hän oli seurannut otteitani niin Klubissa kuin Ilveksessäkin. Joukkueen päävalmentaja (Davidson) ei kuitenkaan tuntenut samoin, Vertainen tuumii.
Jatkaakseen kehittymistään Vertaisen oli tämän kauden alla etsittävä peliaikaa taas muualta. Lainatarjouksia saapui ympäri Britanniaa, mutta saatuaan maistiaisen elämästä Belfastissa Linfieldiin oli helppo palata koko kauden mittaisella lainasopimuksella.
– St Johnstonessa fiilis ei ollut hirveän hyvä, minkä vuoksi halusin paikkaan, jossa on hyvä olla. Linfieldissä sain todella hyvän vastaanoton ja olin heti tyytyväinen. Välit valmentajan ja koko seuran kanssa ovat hyvät, eikä mulla ole mitään valittamista.
– Joku muu seura Skotlannista tai Englannista olisi ollut riski, kun taas Linfieldissä tiesin saavani pelata ja tehdä paljon tehoja. Olen ollut kyllä tyytyväinen ratkaisuun.
Tulevaisuus auki ja omissa käsissä
Ellei yllätyskäänteitä tapahdu, suomalaishyökkääjän pelit St Johnstonessa ovat pelatut. Vertainen on kuluvan kauden jälkeen vapaa agentti, kun hänen sopimuksensa sekä skottiseuran että Linfieldin kanssa umpeutuu kesällä 2023.
– Pidän epätodennäköisenä sitä, että palaisin St Johnstoneen, vaikka jatkoa tarjoaisivatkin, Vertainen sanoo suoraan.
Suomalaishyökkääjän mukaan St Johnstone ei ole pitänyt häneen yhteyttä Linfield-lainan aikana, lukuun ottamatta muutamia viestejä yhdeltä seuran apuvalmentajista. Minkäänlaista katkeruutta Vertainen ei kuitenkaan tunne.
– Eivät minua heidän yhteydenottonsa juuri kiinnostakaan. En itke minkään viestien perään, Vertainen hymähtää.
188-senttinen maalikone nauttii todistaessaan epäilijöidensä näkemyksen vääräksi, mutta ei käytä energiaansa menneiden murehtimiseen. Uran tehokkain kausi on osoitusta siitä, että hänellä on nälkää ja intoa tehdä tarvittava työmäärä täyden potentiaalinsa saavuttamiseksi.
– Mielenkiinnolla odotan, mitä kauden jälkeen tapahtuu, ja minne matka täältä jatkuu. Todennäköisyydellä jään Britteihin, mutta aiomme käydä rauhassa läpi kaikki eri vaihtoehdot parhaan ratkaisun löytämiseksi.
– Takareiden kanssa on ollut viime viikkoina vähän ongelmia, mutta toivotaan, ettei se nyt mitenkään repeäisi. En haluaisi joutua huilaamaan, vaan tehdä lisää maaleja. Saisi sitten paremman sopimuksen ensi kesäksi, Vertainen naurahtaa itsevarmuutta huokuen.
Aiempina kausina Linfieldin parhaat pelaajat ovat saaneet siirtoja muun muassa Englannin Mestaruussarjaan ja Ykkösliigaan. Myös Vertaisen lopulliset uratavoitteet ovat korkealla.
– Olisihan se ihan sika siistiä pelata joskus Valioliigassa. Ei se mikään mahdoton juttu ole. Katsotaan nyt mihin rahkeet riittävät, en minä kuitenkaan mikään ikäloppu vielä ole. On vain otettava oikeita askelia ja tehtävä paljon töitä. Siitä se on hyvin paljolti kiinni.