Ottaako Ilveksen nousukasmaalivahti Lukas Dostal maalitykki Ville Leskisen kudit kiinni? Pysyykö HIFK:n romuluinen Kyle Quincey vikkelän Jesse Saarisen kyydissä? Kumman kikat purevat parhaiten, HPK:n Nickas Luceniuksen vai TPS.n Oula Palveen? Entä täriseekö kokemattoman Lukon Tarmo Reunasen maila Tapparan veteraanin Kristian Kuuselan puristuksessa? MTV Urheilu listasi SM-liigan puolivälierien taisteluparit, joiden välinen kamppailu peilaa sarjan henkeä.
Kärpät–Ilves
Ville Leskinen vs. Lukas Dostal
Tätä selvempää asetelmaa on puolivälierissä harvoin. Arvioissa Kärppien mestaruus on pelkkä muodollisuus, ilmoitusasia. Kunhan nyt vaan pelit on pakko pelata pois ennen mestaruusjuhlien alku.
Kärppien laajassa ja tulivoimaisessa hyökkäyksessä riittää arsenaalia. Kovin tykki on Ville Leskinen, joka oli kakkonen runkosarjan piste- ja maalipörssissä. Lisäksi hän teki eniten voittomaaleja, kaikkiaan kahdeksan.
Juniorina Leskinen oli taitava pelaaja, mutta laukaisutaidossa oli vielä parantamista. Tätä nykyä kuti on yksi hänen vahvuuksistaan.
Lukas Dostal tuli helmikuun alussa Ilvekseen Tshekistä HC Kometa Brnon joukkueesta. Anaheimin kolmannen kierroksen varaus oli todellinen jokerikortti, mutta hänen otteensa ovat olleet hämmästyttävän valmiita.
Dostal, 18, on napannut ykkösmaalivahdin paikan. Hän on saavuttanut lyhyessä ajassa sekä oman joukkueen että kannattajien luottamuksen.
Dostalin hermot pitivät SaiPaa vastaan pudotuspelien avauskierroksella, mutta nyt vastustajan taso nousee moninkertaisesti. Dostalin on otettava Leskisen kudit kiinni, jos Ilves aikoo edes jotenkin rimpuilla mukana.
Dostalilla ei ole mitään hävittävää. Nuori tulokasveskari taistelemassa suurta jättiläistä vastaan. Tässä on hyvän sankaritarinan ainekset.
Pelicans–HIFK
Jesse Saarinen vs. Kyle Quincey
Pelicansin Jesse Saarinen saa kiekon kämmenelle lapaansa ja kiihdyttää täyteen vauhtiin. Luistelun painopiste on alhaalla ja katse ylhäällä.
HIFK:n puolustaja Kyle Quincey kääntyy takaperinluisteluun, mutta liian myöhään. Saarinen on jo edennyt maalintekotilanteeseen.
Sitten onkin kyse enää siitä, pelastaako maalivahti tilanteen.
Pelicansin leirin itseluottamus on tapissa, ja Jesse Saarinen on yksi nousukauden ilmentymistä. Lahtelaiskiekon kasvatti on pelannut 33-vuotiaana uransa parhaan kauden (14+35=49). Hän on yksi niistä pelaajista, joiden sisällä kytee iso voima pudotuspeleissä.
LUE MYÖS: Kova taklaus! HIFK:n Kyle Quincey niittasi Ässät-hyökkääjän rajusti jään pintaan
HIFK:n ja Pelicansin sarjan yksi kohtalonkysymyksistä on, jaksaako HIFK:n kankea puolustus Pelicansin luistelumyllyssä.
Quincey on rutinoitunut pelimies, joka osaa kyllä sijoittua, mutta se ei auta, jos Pelicans pääsee katkomaan kiekkoja keskialueella ja iskemään nopeita vastahyökkäyksiä.
Omalla alueella staattisemmissa tilanteissa Quinceytä tuskin kiertää edes Saarinen. Siinä on paha edetä, kun 188-senttinen ja 95-kiloinen mörssäri niittaa 174-senttisen ja 83-kiloisen hyökkääjän laitaan.
Tappara–Lukko
Kristian Kuusela vs. Tarmo Reunanen
Lukko teki syyskaudella todellisen suunnanmuutoksen. Valmennus heitti kokeneita pelimiehiä pienempää rooliin ja antoi omille nuorilleen kunnon näyttömahdollisuuden.
Se kannatti. Lukon henki tiivistyi, ja nosteen saaneet nuoremman polven pelaajat alkoivat kantaa joukkuetta. Puolustuksessa esiin nousivat varsinkin Ville Heinola ja Tarmo Reunanen.
Reunasen itseluottamus kiekon kanssa on häkellyttävää, kun ottaa huomioon, ettei hän mahtunut viime kaudella TPS:n liigajoukkueeseen minkäänlaiseen rooliin. Reunanen tanssahtelee kiekon kanssa siniviivalla, vaikka vastustajan hyökkääjät ovat iholla.
Tapparaa vastaan ei kannata pyörähtää kiekon kanssa väärään suuntaan. Kokenut kettu Kristian Kuusela, 36, törkkää kiekon pois ja karkaa läpiajoon. Ja sitten heiluu verkko omassa päässä.
Nuorekas ja energinen Lukko lähtee haastamaan kokeneemman ja rutinoituneemman Tapparan. Kolme SM-kultaa voittaneen Kuuselan keppi ei tärise missään vaiheessa. Vaikka pari ottelua tulisi rotsiinkin, luottamus omiin kykyihin säilyy varmasti.
Tappara-sarjassa Reunanen ei välttämättä pääse häärimään kiekon kanssa yhtä paljon kuin ensimmäisellä kierroksella JYPiä vastaan. Kun Kuusela ja kumppanit painavat pelin Lukon päätyyn, pitää pään pysyä kylmänä. Jäähyihin tai merkkausvirheisiin ei ole varaa.
TPS–HPK
Oula Palve vs. Niclas Lucenius
Sekä HPK että TPS puolustivat tehokkaasti runkosarjassa. HPK päästi Kärppien jälkeen toiseksi vähiten maaleja omiin (147). TPS:n verkko pysyi neljänneksi parhaiten tukossa (152).
TPS:n ja HPK:n puolivälieristä voi tulla tiukan puolustuspelin sarja. Kun erot ovat pienet, nousee viime kädessä esiin virtuoosimainen taito. Silloin tarvitaan uniikkeja pelimiehiä, jotka osaavat ja uskaltavat heittää puolustajan kärkikynällä kahville.
Oula Palve on noussut viimeistään tällä kaudella SM-liigan tähtikategoriaan, josta imutetaan pelaajia NHL:ään asti. Vaikka Palve oli loukkaantumisen takia pois seitsemästä pelistä, hän voitti joukkueen sisäisen pistepörssin (16+35=51).
LUE MYÖS: TPS-tähti nousi pitkän kaavan kautta huipulle: "Hyvällä tavalla kovapäinen poika"
Palve pääsee esittelemään kikka-arsenaaliaan varsinkin ylivoimalla. TPS oli runkosarjan toiseksi paras ylivoimajoukkue (23,35 %).
Saman tyyppisiä virtuoosimaisia suorituksia pystyy HPK:n leirissä esittämään Niclas Lucenius, jonka HPK nappasi vähän yllättäenkin Mestiksen LeKistä kesken kauden.
Lucenius on näyttänyt Antti Pennasen alaisuudessa parhaimpia puoliaan. Peli on ollut riittävän nöyrää, mutta hän on saanut käyttää omia vahvuuksiaan. Tulostakin tuli lähes piste per ottelu -tahtia.