Konkarimaalivahti Mike Smith lupasi olla johtaja ja auttaa kaikin mahdollisin tavoin suomalaistorjuja Mikko Koskista jääkiekon NHL:ssä. Tarvittaessa hän pyrkii haastamaan Koskisen ylittämään itsensä, jos Edmonton Oilersin menestys sitä vaatii.
Tulisieluinen ja kokenut maalivahti Smith antoi lupauksensa heinäkuussa, kun hän solmi Oilersin kanssa vuoden mittaisen sopimuksen. Smith, 37, on ollut sanojensa mittainen mies.
– Tosi hyvä jätkä. Hän on tuonut paljon johtajuutta ja tietotaitoa koppiimme. Hän on arvostettu kaveri, ja olen tosi onnellinen, että hän on porukassa, Koskinen kiittelee kollegaansa.
Neljä peliä, neljä voittoa
Oilers on pelannut tällä kaudella yhdeksän ottelua, voittanut niistä seitsemän ja johtaa länsilohkoa. Koskinen on vartioinut joukkueen maalia neljästi ja torjunut voiton joka kerta. Siinä missä Smith johtaa ja neuvoo, Koskinen on omimmillaan maalin suulla.
Samalla kaksikko taistelee Oilersin ykkösmaalivahdin paikasta. Smithillä on tältä kaudelta tilillään viisi peliä.
– Yritän tehdä omaa juttuani ja pysäyttää kiekkoja. Osaan sen ehkä paremmin kuin johtajuusjutun, Koskinen naurahtaa.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
Sivusi Moogin seuraennätystä
Koskinen, 31, teki tammikuussa Oilersin kanssa kolmen vuoden jatkosopimuksen pelattuaan sitä ennen vain 31 NHL-ottelua.
Oilersin päätös sitoa melko kokematon NHL-maalivahti tuohon aikaan vuodesta herätti lievää ihmetystä, mutta Koskinen on näyttänyt olevansa sopimuksensa arvoinen pelaaja.
Koskinen on tällä kaudella pysäyttänyt kiekkoja torjuntaprosentilla 93,4, ja päästettyjen maalien keskiarvo on 2,20. Neljäs voitto oli seurahistoriaa, sillä hän on kautta aikain toinen Oilersin maalivahti, joka on aloittanut kauden neljällä voitolla. Häntä ennen sen teki Andy Moog mestaruuskaudella 1983–84.
– Otan päivän kerrallaan. Keskityn aina vain seuraavaan otteluun, Koskinen kertoo.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
Parannettavaa riittää edelleen
Koskinen on pelannut urallaan 63 NHL-ottelua.
– Tässä sarjassa kaikki pelaajat ovat niin hyviä, ettei voi nukahtaa hetkeksikään. Kiekko on heti repussa, jos ei ole valmiina. Jokainen pelaaja pystyy tekemään maalin, kun paikka tulee, hän tietää.
Oilersin viimeisimmät pudotuspelit ovat kausilta 2005–06 ja 2016–17. Nyt Kanadan Albertassa pöhistään taas mahdollisesta pitkästä keväästä.
Odotitteko näin upeaa kauden alkua?
– Vaikea sanoa. Totta kai joka peli lähdetään voittamaan, ja hyvässä tilanteessahan tässä ollaan. Pitää tietysti unohtaa voitot, sillä pelit jatkuvat koko ajan. Mihinkään ei voi tuudittautua, Koskinen painottaa.
Oilersin suomalaisvahti tuumii, että tietyllä tapaa he ovat ehkä olleet vähän onnekkaitakin, sillä moni takaa-ajoasema on kääntynyt voitoksi.
– Meillä on vielä varaa parantaa. Meillä on hyvä joukkue ja hyvä henki. Niiden varaan on hyvä rakentaa, Koskinen sanoo tyytyväisenä.