Miesten koripallon SM-finaalit alkavat maanantaina Joensuusta. Sekä kotikenttäedun omaava Kataja että espoolainen Honka ovat saaneet levätä kunnolla molempien selvittäessä tiensä välieristä puhtaasti voitoin 3-0. Samalla joukkueet ovat ehtineet punoa juonia toistensa päänmenoksi.
Kaikesta päätellen luvassa on hyvätasoinen ja ennen kaikkea jännittävän tasainen finaalisarja. SM-välierissä joukkueista oli aistittavissa uupumista, joka laski pelin tasoa. Nyt finalisteilla on ollut neljä kokonaista päivää nuolla haavojaan ja laatia uutta "sotasuunnitelmaa". Näiden seikkojen varjolla on helppo uskoa, että lähes koko kauden sarjan kärkikaksikon muodostaneiden joukkueiden väliseltä finaalisarjalta on lupa odottaa paljon.
Kataja ja Honka ovat kohdanneet kuluvalla kaudella kolme kertaa. Runkosarjassa Kataja nöyryytti kotonaan Honkaa joulukuussa lukemin 80-58. Helmikuun alussa voittaja oli sama, ero tosin pienempi, kun joukkueet ottivat toisistaan mittaa Suomen cupin välierässä. Kataja voitti Joensuussa pelatun ottelun 83-74 ja lopulta myös cup-mestaruuden.
Tuorein keskinäinen mittelö on maaliskuun alusta, jolloin Honka voitti runkosarjan ottelun kotonaan 89-83. Kyseisessä ottelussa joukkueet olivat lähimpänä nykyisiä kokoonpanojaan. Katajalla olivat kaikki nykyiset pelaajat ruodussa. Hongalla puolestaan pelasi tuolloin jo amerikanapu Dan Cross sekä Markus Hemdahl, joka on nyt sivussa nilkan nivelsiteiden repeämisen vuoksi. Sen sijaan pudotuspeleissä hurjaan vireeseen päässyt Maurizio Pratesi oli sairastuvalla selkänsä kanssa.
Toijala vartioinnissa
Pratesi on nakuttanut pudotuspeleissä 15,6 pistettä ottelua kohden ja on tehnyt sen tarkalla heittotyöskentelyllä. Maajoukkuetakamiehen pelitilanneheitoista on korisukan läpi suhahtanut 56,8 prosenttia (42/74). Ensimmäistä mestaruuttaan hakevan Pratesin näyttöhaluja lisää se, että Honka hävisi kauden molemmat Kataja-ottelut, joissa hän oli mukana.
Riippuen Hongan valmentaja Mihajlo Pavicevicin suunnitelmista, saattaa Pratesilla olla finaalisarjassa erikoistehtävä, joka ei suinkaan ole hyökkäyspäässä. Jukka Toijala on Katajan pelin sielu ja hänen pysäyttämisensä jokaisen vastustajan ensisijainen tavoite. Hongalla on muutamia vaihtoehtoja tämän tavoitteen täyttöyritykseen. Honka saattaa "uhrata" joko Pratesin, Jukka Hemdahlin tai jopa Toijalan varjostajaksi.