Kärppien NHL-lupaus Aleksi Heponiemi aloitti kuittailun jääkiekon SM-liigan Ilves-puolivälieräsarjan alla, kohteena tuttu puolustaja Oskari Laaksonen.
LUE MYÖS: Huippujälkeä tehnyt suomalainen NHL-lupaus kohtaa puolivälierissä kasvattajaseuransa: "Meillä on kova jengi kasassa"
Heponiemi ja Laaksonen olivat keskiviikkona haastateltavana SM-liigan mediatilaisuudessa. Pudotuspelien 1. kierroksen SaiPa-sarjan Laaksonen oli vielä käsivamman vuoksi sivussa, ja Heponiemi vihjailikin hyvässä hengessä olevansa puolivälierissä valmis iskemään Laaksosen olkapäähän.
– "Alluhan" on Ilveksen kasvatteja. Ollaan samassa ikäluokassa pelattu sellaiset 10 vuotta. Kyllähän nuo jutut aika nopeasti sosiaalisessakin mediassa leviävät. Hyvää kuittailua, Laaksonen velmuili MTV Urheilulle.
Olet valmis antamaan myös takaisin?
– Totta kai. Meillä on hyvää keskinäistä vääntöä ollut aina. Nyt kun ollaan eri puolilla, on hienoa päästä hyvää kaveria vastaan pelaamaan.
Oppi maailmanmestaruudesta
Heponiemi ja Laaksonen olivat vuodenvaihteessa voittamassa alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruutta Nuorten Leijonien paidassa. Opit tuosta vaiheikkaasta turnauksesta olivat Laaksosen mukaan isoja.
– Kaikilla on vähän paineita, kun aletaan pelaamaan oikeasti isoista asioista. Varmasti kaikki, ketkä olivat meidän U20-joukkueessa, saivat hienon opetuksen siitä, miten pelataan paineiden alla, kun on panosta. Se on auttanut minua tosi paljon. Helpompi on siten tähän sarjaan lähteä, minun ekoihin Liigan playoff-peleihin.
Sytytyslankaa Laaksosen ei tarvitse etsiä, kun runkosarjakahdeksikko Ilves kohtaa runkosarjavoittajan Kärpät.
– Tämä on hienointa aikaa jääkiekkoilijana. Ollessani huilissa SaiPaa vastaan oli hieno fiilis Hakametsässä, kun olin katsomassa. Tosi hieno lähteä nyt haastamaan, tai miten nyt sanoisi, pelaamaan Kärppiä vastaan, Laaksonen muotoili.
Laaksonen myönsi, että pelien seuraaminen sivusta oli vaikeaa. Ilves vei SaiPa-sarjan lopulta voitoin 2–1.
– Jännitti tosi paljon. Tiesi, että jos olisi itse kentällä, voisi auttaa joukkuetta. Katsomosta näkee tilanteet tietenkin eri tavalla. Ei se sota silti yhtä miestä kaipaa, ja tosi hienosti joukkue hoiti homman.
"Ei lähdetä riskeeraamaan mitään"
Laaksonen kärsi käsivamman runkosarjan päätösottelussa Lukkoa vastaan.
– Kaaduin Lukkoa vastaan törmäyksen jälkeen huonosti. Ei mikään liian iso vamma, mutta oli pakollista huilata nämä pelit.
Aivan varmaa ei vielä ollut, pelaako Laaksonen perjantaina Oulussa Kärpät-sarjan avausottelussa. Käden tilanne näytti kuitenkin nuorukaisen omien sanojen mukaan "tosi hyvältä".
– En voi sanoa, että olisi kiveen hakattu mitään, mutta tosi hyvältä näyttää. Tietenkin lääkärit päättävät. Mieluumminhan huilaat yhden pelin kuin olet puoli vuotta sivussa. Ei tietenkään lähdetä riskeeraamaan yhtään mitään, mutta hyvältä näyttää nyt.
"Kaikki likoon"
Hyvältä on näyttänyt kuitenkin myös Kärppien pelaaminen. Runkosarjaa dominoinutta oululaisjoukkuetta pidetään ylivoimaisena ennakkosuosikkina Ilvestä vastaan.
Laaksonen on tässä kohtaa valmis kaivamaan taisteluhampaat esiin.
– Huikea joukkue on vastassa, mutta me lähdemme sellainen hyvänlainen uho päällä. Ei meidän kannata lähteä mitään katselemaan ja peruuttelemaan. Me lähdemme voittamaan sitä sarjaa. Ei siinä ole mitään muuta vaihtoehtoa.
LUE MYÖS: Ilvekselle karmea uutinen puolivälierien alla: Sentteri tuntuvaan pelikieltoon – "Vaarantanut piittaamattomasti vastustajaa"
Ilves voi hakea virtaa kahden kevään takaa. Laaksonen ei ollut Ilveksen edustusjoukkueessa vielä tuolloin, kun joukkue oli lähellä jättiyllätystä runkosarjan voittanutta paikallisvastustajaa Tapparaa vastaan. Ilves taipui lopulta puolivälieräsarjassa 3–4. Kuudes peli oli edennyt jatkoajalle Ilveksen johdettua sarjaa voitoin 3–2.
– Se oli hieno sarja. Taisi olla tolpan päässä jatkoajalla meidän jatkopaikkamme silloin. Varmasti ne, ketkä silloin olivat pelaamassa, hakevat sieltä virtaa. Nämä ovat pleijarit ja näissä voi käydä ihan mitä vaan.
Laaksonen herkuttelikin tulevalla.
– Me olemme nopea joukkue, nuoria pelaajia. Siinä on meidän vahvuutemme; yritetään pelata aktiivisesti nopeaa peliä. Tietenkin Kärpät pelaa samalla lailla. Hieno ottelusarja on tulossa.
– Lyödään joukkueena kaikki likoon. Yksilötkin nousevat sitä kautta esille, summasi runkosarjassa 46 otteluun tehopisteet 3+21=24 naputtanut Ilves-pakki.
Kärpät–Ilves-puolivälieräsarja käynnistyy tänään perjantaina Oulussa kello 18.30.