20-vuotias Aleksi Heponiemi oli ensimmäisellä Liiga-kaudellaan Kärppien toiseksi tehokkain pelaaja ja runkosarjan pistepörssin 12:s tehoilla 16+30. Tulokkaiden pistepörssin voittaja kuuluu pelaajiin, joita kannattaa kevään aikana tarkasti seurata, vielä kun siihen mahdollisuus on.
LUE MYÖS: Juhamatti Aaltoselta suoraa puhetta vaikeuksistaan – kovaa kritiikkiä Ruotsin suuntaan: "Ei mitään järkeä"
Kesän 2017 toisen kierroksen NHL-varaus Heponiemi pelasi kaksi viime kautta kanadalaisessa juniorisarja WHL:ssä. Jälkimmäisellä kaudella Swift Current Broncosissa Ilves-kasvatti teki 57 ottelussa 118 pistettä. Nuorten MM-kultajoukkueessa Heponiemi teki seitsemässä ottelussa tehot 3+6.
Sisääntulo Liigaan tai tulokkaiden pistepörssin voitto eivät tarjonneet nuorelle miehelle suuria yllätyksiä. Helmikuussa Heponiemi valittiin kuukauden pelaajaksi tämän iskettyä kymmeneen otteluun seitsemän maalia ja syöttöä.
– Kärpät on joukkue, joka tarjoaa mahdollisuuden tähän. Meillä on kova jengi kasassa, jolle on annettu kaikki eväät menestykseen, Heponiemi sanoi Tulosruudun haastattelussa puolivälierien alla.
– Jotain on tullut aiemmin tehtyä oikein, että Kärppiin on päässyt pelaamaan. Hienoa, että valmennus oli kiinnostunut musta.
Heponiemi pelasi samassa ketjussa Rasmus Kuparin ja Mika Pyörälän kanssa jälkimmäisen loukkaantumiseen asti.
– Nuoresta asti olen seurannut paljon Pyörälän pelaamista ja ottanut oppia. Loukkaantuneenakin hän on ensimmäisten joukossa aina hallilla, Heponiemi sanoo.
LUE MYÖS: Liigasensaatio harvinaisen nimityksen kohteena – Ville Niemiseltä hilpeä niputus aiheelle
Ilveksessä juniorivuodet viettänyt Heponiemi odottaa, että kiekko putoaa perjantaina jäähän.
– Totta kai Ilvestä vastaan pelaaminen antaa vähän lisäbuustia, Heponiemi myöntää.