Upean kauden pelannut maalivahti Roope Taponen on noussut HIFK:n menestyksen kulmakiveksi SM-liigan pudotuspeleissä. Uransa ensimmäiset SM-liigan pudotuspeliottelut Lukkoa vastaan pelannut Taponen on HIFK:n tärkein yksittäinen pelaaja välieräsarjassa Tapparaa vastaan.
Roope Taposen tarina hakee vertaistaan.
Ennen kuluvan kauden alkua 22-vuotias vahti oli pelannut vain viisi ottelua SM-liigan runkosarjassa viime kauden lainapestillään Ilveksessä. Suurin osa kaudesta kului lainalla Mestiksen Kiekko-Espossa, josta Taponen kutsuttiin takaisin HIFK-miehistöön pudotuspeleihin Michael Garteigin loukkaannuttua.
Taposen tehtäväksi pudotuspeleissä jäi pääosin luukkuvahdin rooli, kun Niilo Halonen kantoi torjuntavastuun. Taponen pääsi maalille ainoastaan neljännessä puolivälieräottelussa TPS:ää vastaan, kun turkulaiset nakuttivat 12,5 minuutissa kiekon neljästi Halosen selän taakse. Peliaikaa kertyi Taposen HIFK-debyytissä 44 minuuttia ja 57 sekuntia.
HIFK:n matka tyssäsi puolivälierissä, kun TPS oli parempi seitsemässä ottelussa. Nyt osat maalilla ovat vaihtuneet.
HIFK:n ykkösvahdiksi kaavailtu Halonen aukoo luukkua Taposen pysäyttäessä vastustajia ilta toisensa jälkeen. Uransa ensimmäiset kuusi kokonaista pudotuspeliottelua Taponen pelasi puolivälierissä Lukkoa vastaan.
Kokemusta kovimmista peleistä on vielä rajallisesti. Seuraavaksi edessä ovat uran ensimmäiset välieräottelut.
Varmaa on se, että kevään pelit maistuvat nuorelle tähtivahdille.
– Ei voi lähteä valehtelemaan, etteikö jännittäisi. En osaa sanoa, tykkäänkö siitä. Voi olla, että tykkään, voi olla että en tykkää. En oikein tiedä, Taponen pyörittelee, MTV Urheilun haastattelussa.
– On paljon kivempi pelata jostakin (panoksesta) kuin turhan takia, jos ei olisi mennyt niin hyvin, että ei voitaisi päästä pleijareihin. Totta kai pelaan mieluummin pelejä, joilla on merkitystä ja voi voittaa jotain. Se on itselleni pelin suola.
Jokereita juniorivuosinaan edustaneen Taposen tilastot kauden runkosarjassa kertovat selvää kieltään. Torjuntaprosentti 91,41, päästettyjä maaleja keskimäärin 1,91 ottelussa.
Pudotuspeleissä meno on jatkunut vieläkin loistokkaampana.
Lukon kohti maalia puolivälierissä laukomat kiekon pysähtyivät Taposeen lähes 94-prosenttisesti. Tekeminen ei ole juuri muuttunut runkosarjasta.
– On hyvä tukijalka löydetty ja sellaiset omat jutut, mihin pystyn keskittymään. Aika samalla kaavalla (kuin runkosarjassa). Totta kai tärkeämpiin peleihin saa ekstralatingin verrattuna marraskuiseen syksyyn ja sateeseen, kun joka peli merkkaa niin paljon. Pikku boosti tulee lisää.
LUE MYÖS: SM-liigan pudotuspeleissä nähty viivyyttely kuumensi Kiekkoraadin tunteet: "HIFK hyödynsi tätä karmeaa tuomarilinjaa"
HIFK:n runkosarja oli varsin kaksijakoinen. Ensimmäisellä puolikkaalla helsinkiläiset valahtivat sarjan pohjille, mikä oli katastrofaalista kärkeen povatulta joukkueelta. Vuodenvaihteen jälkeen joukkueen tahti muuttui. HIFK oli kevätkaudella runkosarjan kovakuntoisimpia joukkueita.
Alkukaudesta joukkuetta vaivasi tehottomuus, mikä tarkoitti sitä, että maalivahdin rooli korostui entisestään.
– Alkuun oli raskasta, kun tuntui, että jos yksikin menee, tekee tiukkaa, Taponen myöntää.
– Toisaalta ei sitä tullut siinä ajatelleeksi, että nyt ollaan tokavikoja tai vikoja, tai mikä se sijoitus olikaan. Oli niin pitkä aika pleijareiihin, että ei tullut hirveästi mietittyä sitä. Omat pelit menivät ihan ok, mutta totta kai oli raskaanpaa kuin keväällä, kun joukkueella on pelit menneet hyvin.
Kauden aikana loukkaantumiset toivat pakkolepoa nuorelle maalivahdille. Taponen kääntää kokemuksen nyt positiivisen puolelle. Kovassa ottelurumbassa jääkiekko jäi hetkeksi sivuseikaksi.
– Pää sai lepoa ja aivot pystyi heittämään narikkaan, kun ei pystynyt vaikuttamaan joukkueen tekemiseen ollenkaan. Sai vähän kuormaa otettua pois. Kyllä se varmasti jeesasi siinä.
Aseet Tapparaa vastaaan
HIFK lunasti välieräpaikkansa pudottamalla runkosarjan kolmosen Lukon puolivälierissä. Välierissä vastus on ennakkoon ajatellen pahin mahdollinen. Hallitseva Suomen mestari ja CHL-voittaja Tappara on monen papereissa ylivoimainen mestarisuosikki.
– On laadukas jengi, mutta me ollaan kyllä parannettu, Taponen kuittaa ja muistuttaa helsinkiläisten oivasta kevätvireestä.
– Hyvä haste meille. Meillä on hyvä puolustus siinä. Siistiä päästä pelaamaan niitä vastaan.
Tapparan hyökkäyksestä löytyy monipuolista osaamista taikurimaisen Jori Lehterän johdolla. Taponen onkii vastustajien tempuista tiettyjä ennakkotietoja, jotta olisi valmis.
– Varsinkin heidän ylivoimansa haluan tietää ja vähän, ketä pelaajia on ja mitä he tykkäävät tehdä, Taponen selvittää.
– Ehkä viisikkopelissä, mitä enemmän pelataan vastakkain, alkaa tunnistaa niitä pelaajien liikkeitä. Ei nyt voi sanoa, että aavistaa, mutta tietää, että mihin pelaaja saattaa syöttää vai tykkääkö hän ampua.
LUE MYÖS: Petteri Sihvoselta radikaali sääntövaatimus SM-liigan pudotuspelien keskelle – HIFK:n tilanne hämmentää välierien alla
Taposen resepti selvää ennakkosuosikkia Tapparaa vastaan on selkeä.
– Ei lähdetä liikaa kiinnittämään niihin huomiota. Pelataan just sitä, mitä ollaan sovittu, eikä lähdetä soveltamaan, Tottakai kaikien pitää onnistua, että voidaan voittaa tiukkoja pelejä. Kaikki laittaa itsensä likoon. Se riittää tai ei riitä, se on se kylmä fakta.
Kylmä fakta on myös se, että HIFK voittaa tai kaatuu Taposen mukana. Helsinkiläisten luottopuolustaja Ilari Melart nostaa Taposen suurimmaksi yksittäiseksi syyksi sille, että HIFK pelaa mitaleista.
– Kyllä se nähtiin jo Lukko-sarjassa. Oli monia sellaisia hetkiä, Melart sanoo MTV Urheilulle.
– "Tapsa" kyllä hienosti onnistui kantamaan meitä niinä hetkinä, kun hallinta oli Lukolla. Siinä on äijä, johon voi luottaa tiukoilla hetkillä.
Tapparan ja HIFK:n välieräsarja alkaa perjantaina Helsingissä ottelulla HIFK–Tappara kello 18.30.