Carolina Hurricanesin puolustaja Joni Pitkänen on pelannut tällä kaudella keskimäärin 26 minuuttia ja 56 sekuntia ottelua kohtia. Hän on eniten peliaikaa saanut kenttäpelaaja tämän kauden NHL-liigassa.
Oululaislähtöinen Pitkänen ei suuresta vastuumäärästä valita.
- Joissain peleissä tunnen itseni vähän väsyneeksi, mutta yleensä tunnen oloni aika hyväksi. Joskus on vaikeuksia saada unta pelin jälkeen, Pitkänen kertoo Raleigh News and Observer -lehdelle.
- Se riippuu siitä, minkälainen peli on kyseessä. Joskus pitää luistella enemmän ja joskus vähemmän.
Leijonien olympiaryhmään valittu 26-vuotias puolustaja on pelannut tällä kaudella seitsemässä ottelussa yli puoli tuntia.
Yli 26 minuutin peliaikaan yltävät myös San Josen Dan Boyle, Chicagon Duncan Keith, Calgaryn Jay Bouwmeester, Anaheimin Scott Niedermayer ja Philadelphian Chris Pronger.
"Hän ei lepää ollenkaan"
- Se on hänelle kuin maraton. Jokaisella pelikatkolla hän luistelee ympäriinsä ja yrittää pitää jalkansa rentoina. Hän ei lepää ollenkaan, puolustaja Aaron Ward ihmettelee.
- Hänellä on selvästi hyvä kestävyys. Pelaajan pitää tietää, milloin tulee oma raja vastaan. Hänellä ei taida olla rajaa ollenkaan, Ward jatkaa.
Päävalmentaja Paul Maurice sanoo, että jos Pitkäselle antaa peliaikaa vain 22 minuuttia, hän tuntee pelanneensa huonosti.
- Viime kevään pudotuspeleissä hän pelasi yhdessä ottelussa yli 30 minuuttia ja sanoi minulle seuraavana päivänä, että alkoi tuntea olonsa hyväksi vasta kolmannen erän lopussa, Maurice sanoo.
- Hän haluaa pelata joka toisen vaihdon. Vastustajalla ei ole väliä, hän haluaa vain pelata, Maurice kehuu.
Pitkänen on tehnyt tällä kaudella 35 ottelussa 2+17=19 pistettä. Hänen yhden kauden ennätyksensä tuli kaudella 2005-06 Philadelphia Flyersin paidassa. Silloin hän teki 58 ottelussa 46 tehopistettä.