Suomen pelaajien kannattaa keskiviikkona tarkkailla Tshekin MM-jääkiekkojoukkueen numeroa 23. Eikä pelkästään tarkkailla: laitahyökkääjä Milan Hejduk oli tämän kauden NHL:n runkosarjassa maalivahtien painajainen.
Hejduk viimeisteli runkosarjassa Colorado Avalanchelle 50 maalia ja syötti 48 osumaa. Hejduk rikkoi tällä kaudella ainoana 50 maalin rajan, josta näyttää tulleen puolustuspelin nimeen vannovassa NHL:ssä maaginen rajapyykki.
Tshekkihyökkääjä itse selittää onnistumisiaan Avalanchen vahvalla kevätkaudella. Denveriläisjoukkue vertyi länsilohkossa parhaimmilleen keväällä. -Avalanche suorastaan lensi kevätkaudella. Mikäs siinä oli maaleja tehdessä, kun vierelläni pelasivat enimmän aikaa kaudesta sellaiset nimet kuin Peter Forsberg ja Alex Tanguay, Hejduk selvitti.
Forsberg voitti NHL:n pistepörssin (29+77=106), Hejduk oli neljäs ja Tanguaykin 38:s kerättyään 26+41=67 pistettä. NHL:n Nashville Predatorsissa pelaava MM-leijonien puolustaja Kimmo Timonen jakaa kunniaa myös Hejdukille. -Hejduk on kuin Selänteen Teemu. Ei tarvitse monta maalipaikkaa, jotta verkossa soi, Timonen varoitteli.
Colorado nousi keväällä NHL-asiantuntijoiden veikkauslistoilla terävimpään kärkeen. Runkosarjan loppukirin jälkeen tuntui ihmeeltä, että NHL:ssä kolmatta kauttaan pelaava Minnesota kampesi kaksinkertaisen Stanley cupin voittajan ulos pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Tshekin riveissä olympiakultaa 1998 voittanut Hejduk oli kuitenkin varautunut pahimpaan. -Tapasin Tshekin päävalmentajan Slavomir Lenerin maaliskuussa pelimatkallamme Floridassa. Sovin, että jos Colorado putoaa, liityn MM-joukkueeseen, Hejduk kertoi tiistaina Tshekin harjoitusten jälkeen.
Hejduk, 27, ei voi kerskua laajalla MM-kokemuksellaan. Hänelle jäi MM-Sveitsistä 1998 muistoksi pronssinen mitali varsin vähäisellä peliajalla, mutta siihen oli hyvä syy. -Sain avausottelussamme Japania vastaan kiekon leukaani, joka murtui. Ehdin pelata niissä kisoissa yhden erän verran.
Nieminen tuttu kaveri Coloradosta